Pour la première fois en trois ans, Ferrari participera à la course à domicile de Formule 1 en Italie ce week-end avec une chance réaliste de gagner.
Ferrari manquait d’une voiture assez rapide pour se battre pour les victoires en 2020 et 2021, mais a commencé cette année en terminant premier et deuxième à Bahreïn. C’était un signe de sa renaissance et nourrissait son espoir d’un championnat.
Mais contre le champion du monde en titre, le Néerlandais Max Verstappen et son équipe Red Bull, Ferrari a eu du mal à maintenir un défi soutenu. Sur les 15 premières courses, Ferrari en a remporté quatre; Verstappen à lui seul en a remporté 10.
« La première partie de la saison a été pleine de hauts et de bas », a déclaré Charles Leclerc de Monaco, le meilleur pilote de Ferrari.
Leclerc compte trois victoires, mais cela pourrait facilement être plus. Il menait la course en Espagne avant qu’une panne de moteur ne l’oblige à abandonner. La même chose s’est produite en Azerbaïdjan quelques semaines plus tard. En France, il a perdu le contrôle de sa voiture, qui s’est écrasée contre la barrière alors qu’il perdait à nouveau la tête. A chaque fois, Verstappen a capitalisé pour remporter la course.
Les points perdus se sont tous additionnés et ont conduit Leclerc à perdre 109 points derrière Verstappen, un écart que le pilote Ferrari a admis être « extrêmement difficile » à récupérer.
Mais les efforts de Leclerc n’ont pas été aidés par certaines des décisions que Ferrari a prises avec sa stratégie. Au Grand Prix de Hongrie de juillet, Leclerc a mené jusqu’à un arrêt au stand lorsque Ferrari a décidé d’équiper sa voiture de pneus durs. S’il s’agit du pneu le plus résistant disponible pour les équipes, il prend également plus de temps à se réchauffer, ce qui a entraîné un retard de Leclerc sur ses rivaux, qui ont opté pour des pneus tendres ou moyens dans des conditions plus froides. Au final, il a terminé sixième; Verstappen a encore gagné.
En Belgique, Leclerc a dû se battre depuis l’arrière du terrain en raison d’une pénalité d’équipe pour avoir changé le moteur, puis a été contraint de s’arrêter tôt pour retirer un morceau de la visière en plastique du casque de Verstappen qu’il avait jeté, puis il s’est coincé dans le avant du conduit de frein de Leclerc.
En cinquième position avec deux tours à faire, Ferrari a demandé à Leclerc de faire des stands pour de nouveaux pneus afin qu’il puisse essayer de gagner un point en réalisant le tour le plus rapide. Non seulement il n’a pas réussi à faire le tour le plus rapide, mais il a également perdu un siège après une autre pénalité pour excès de vitesse dans la voie des stands.
Même avec la poursuite du championnat, Leclerc a déclaré qu’il n’était pas en colère contre la stratégie de Ferrari et qu’il était plus frustrant de voir la différence de vitesse entre son équipe et Red Bull.
« C’est la chose sur laquelle nous devons travailler », a-t-il déclaré, après avoir vu Verstappen s’imposer à nouveau en Belgique.
Fernando Alonso d’Alpine a déclaré qu’il n’était pas surpris de voir Ferrari prendre ce qui semblait être un risque inutile. « Ferrari a fait des choses étranges », a-t-il déclaré. « C’était une autre chose bizarre. »
Mattia Binotto, directeur de l’équipe Ferrari, a défendu la stratégie de l’équipe et a déclaré qu’il n’y avait « absolument aucun besoin » d’apporter des changements.
« Parfois, nous ne commettons pas d’erreurs alors que cela aurait pu être perçu comme une erreur. Je pense que l’appel pour l’arrêter était le bon », a-t-il déclaré à propos de la Belgique. « Il faut être courageux en F1. »
Le contrôle auquel Ferrari fait face vient avec le territoire d’être l’équipe la plus célèbre et la plus réussie de la Formule 1, avec un nombre record de victoires et de championnats. Mais c’est aussi lié à l’importance nationale : les supporters de l’équipe sont passionnés, et les médias italiens ne se retiennent pas quand les choses ne vont pas bien.
L’Espagnol Carlos Sainz Jr., coéquipier de Leclerc, a admis que les critiques étaient « un peu plus sévères » pour Ferrari que ses précédentes équipes de Formule 1.
« Quand il y a eu une grosse erreur de stratégie, personne n’est venu le signaler, vous critiquer et mettre les pieds sur terre autant qu’ils le font quand vous êtes chez Ferrari », a-t-il déclaré. « Chez Ferrari, tout semble plus grand. La victoire est plus grande, l’erreur est plus grande. C’est quelque chose auquel je m’adapte. »
Certaines des erreurs de Ferrari ont rendu la vie plus facile à Verstappen et Red Bull. Ils semblent prêts à remporter des championnats avec facilité. Verstappen a déclaré que la manière dont Red Bull avait appris de ses erreurs était importante pour son succès.
« Certaines courses, nous avons bénéficié d’erreurs mineures ou d’abandons », a déclaré Verstappen, qui a noté que Red Bull avait également subi des revers plus tôt dans l’année. Un problème de pompe à essence l’a empêché de terminer deux des trois premières courses.
« Il y a encore beaucoup de courses à faire où les choses peuvent mal tourner pour nous aussi », a-t-il ajouté. « Nous devons être très concentrés pour ne pas faire d’erreurs. »
Stefano Domenicali, PDG de la Formule 1, a estimé que lorsqu’il s’agissait de Ferrari, on ne pouvait « jamais dire jamais ». Il a de l’expérience dans le retour au titre, ayant travaillé chez Ferrari en 2007 lorsque Kimi Raikkonen a renversé un écart de 17 points avec seulement 20 à faire lors des deux dernières courses pour remporter le championnat.
« Personne ne s’y attendait », a déclaré Domenicali. « Je sais que c’est un chiffre important, mais je ne vois pas pourquoi Ferrari ne devrait pas reprendre le combat avec Red Bull. »
Leclerc était catégorique sur le fait que Ferrari restait unie malgré les revers.
« Nous avons travaillé très étroitement ensemble en tant qu’équipe », a-t-il déclaré. « Cela nous a permis d’être au niveau où nous sommes en termes de performances aujourd’hui. Et c’est exactement la même chose que nous essayons de faire maintenant pour nous améliorer ».
Les perspectives fragiles du championnat rendent la course de dimanche sur le circuit de Monza, juste à l’extérieur de Milan, plus significative que d’habitude pour Ferrari. Mais Sainz a qualifié la perspective de se battre pour la victoire dans la course à domicile de son équipe devant une foule pleine de « meilleur scénario possible que vous puissiez avoir en tant que pilote ».
Il a promis de profiter pleinement du week-end, malgré les engagements supplémentaires qui accompagnent la course à domicile de Ferrari.
« Il y a toujours des choses supplémentaires, des événements supplémentaires, une pression supplémentaire », a-t-il déclaré. « Parfois, ils ne vous permettent peut-être pas d’ouvrir les yeux et de voir ce qui se passe réellement : je cours pour Ferrari à Monza avec une voiture de compétition. »
