Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) a remporté la première étape du Baloise Belgium Tour au terme d’un après-midi de course haletante dominé par son coéquipier Mathieu van der Poel. Le Néerlandais a passé la majeure partie de la journée à l’attaque, mais a quand même rassemblé la force de mener le sprint de Philipsen après avoir été rattrapé dans les 2 derniers kilomètres.
Fabio Jakobsen (Soudal-QuickStep) revenait rapidement sur Philipsen dans les derniers mètres, mais devait se contenter de la deuxième place à Scherpenheuvel-Zichem, tandis que Timothy Dupont (Tarteletto – Isorex) prenait la troisième place.
Van der Poel a mené Philipsen jusqu’à 100 mètres de l’arrivée, et a tout de même pris la sixième place de l’étape après s’être assis dans les derniers mètres.
Philipsen enfilera le maillot de leader de la course jeudi après avoir réclamé le bonus de 10 secondes du vainqueur, tandis que Van der Poel a obtenu un bonus de huit secondes grâce à ses efforts dans les sprints intermédiaires du « kilomètre en or » de la finale.
La course du circuit s’est déroulée en grande partie sur les routes d’entraînement de Philipsen, et le soutien de De Flam van Ham – la Flamme de Ham – n’a pas manqué au départ de Scherpenheuvel-Zichem. Et, après que son coéquipier Van der Poel ait mis le feu à la course, Philipsen a dûment brûlé la victoire 165 km plus tard.
« C’est très bien, il y a eu beaucoup de soutien », a déclaré Philipsen. « La course est proche de chez moi et l’étape était sur mes routes d’entraînement donc j’étais motivé. Gagner ici est un bon début pour le Baloise Belgium Tour. »
Il s’avère qu’il n’y a pas de journée simple dans laquelle Van der Poel est impliqué. Cette étape d’ouverture du Baloise Belgium Tour offrait la perspective évidente d’un sprint massif, mais l’après-midi a pris une tournure inattendue alors qu’Alpecin-Deceuninck lançait une attaque collective à 90 km de l’arrivée.
Avec ses coéquipiers Philipsen et Gianni Vermeersch, Van der Poel a traversé la première pause de la journée, formant un groupe de dix hommes à l’avant et faisant des ravages dans le peloton principal.
Soudal-QuickStep et Lotto-Dstny ont donné la chasse, et leur poursuite furieuse conduirait Van der Poel et al. lister une dizaine de kilomètres plus tard. Cependant, la trêve n’allait jamais durer avec Van der Poel dans ce genre d’humeur, et le Néerlandais a dûment relancé son attaque à 66 km de l’arrivée.
Cette fois, Van der Poel a été suivi par Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), avec Casper Pedersen (Soudal-QuickStep), Ramon Sinkeldam (Alpecin-Deceuninck), Hugo Page (Intermarché-Circus-Wanty), Jasper De Buyst (Lotto – Dstny), Cees Bol (Astana Qazaqstan Team), Sander De Pestel (Team Flanders-Baloise), Ceriel Desal (Bingoal WB) et Rasmus Tiller (Uno-X) les rejoignent pour former un groupe de dix à l’avant.
Le peloton a construit une avance maximale de 40 secondes sur le peloton, où Israel Premier Tech menait désormais la chasse.
Comme d’abord De Pestel puis Stuyven ont quitté la pause avec 20 km à faire, il semblait que le mouvement pourrait perdre un peu d’élan, mais Van der Poel a rapidement stabilisé le navire avec une forte accélération sur les pavés de la Kerkstraat et de retour dans la montée de Wijndries avec 12 km aller.
Seuls Pedersen, Tiller et De Buyst ont pu suivre le rythme de Van der Poel dans cette ascension finale, tandis que derrière, Jakobsen et Sam Welsford (DSM) faisaient partie des hommes rapides rattrapés brièvement alors que le peloton se séparait.
Le quatuor de tête avait encore 20 secondes en main lorsqu’il a atteint le « kilomètre en or » avec 9 km à parcourir, où Van der Poel a récolté un total de huit secondes de bonus après avoir remporté deux des trois sprints intermédiaires rapides.
Ce trait a assuré à Van der Poel quelque chose à montrer pour son agressivité, mais des efforts répétés n’auraient pas pu aider les chances des évadés de rester à l’écart, et ils ont été dûment anéantis avec une ombre avec plus de 2 km à parcourir.
Plutôt que de terminer sa journée de travail là-bas, cependant, Van der Poel a simplement changé de rôle, s’insérant dans le train de tête de Philipsen à sa place. Caleb Ewan (Lotto-Dstny) et Alexander Kristoff (Uno-X) ont également été soutenus dans le dernier kilomètre, mais c’est Alpecin-Deceuninck qui a pris les devants. Van der Poel a pris le relais dans les 200 derniers mètres avant que Philipsen ne livre une finition nette pour remporter sa deuxième victoire de la semaine après son triomphe à Elfstedenronde Brugge.
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