LONG BEACH, CA – La NASA et Boeing visent le premier semestre 2022 pour lancer le vol d’essai reprogrammé de leur véhicule d’équipage commercial CST-100 Starliner alors que les ingénieurs continuent d’enquêter sur un problème de valve qui a retardé la mission il y a deux mois.
Dans un communiqué publié le 8 octobre, la NASA a déclaré que les ingénieurs avaient pu libérer toutes les vannes bloquées sauf une sur le vaisseau spatial Starliner. Ces valves coincées Nous avons été contraints de reporter la mission d’essai en vol orbital sans pilote (OFT) 2 de Boeing début août. La seule vanne restante qui est encore fermée est maintenue dans cet état à dessein « pour la préservation médico-légale de l’analyse directe des causes profondes ».
L’analyse n’a pas encore déterminé la cause profonde des vannes bloquées, mais la NASA rapporte que Boeing pense que la cause la plus probable est l’interaction entre l’humidité et le tétroxyde d’azote, une raison donnée par les responsables de Boeing en août. La source de l’humidité n’a pas été incluse dans la déclaration, qui a ajouté que « bien que certains travaux de vérification soient en cours, notre confiance est suffisamment élevée pour que nous lancions des actions correctives et préventives ».
Dans le cadre de ces efforts, les techniciens de Boeing ont partiellement démonté trois soupapes le mois dernier et en retireront trois autres dans les semaines à venir pour inspection. Ces efforts détermineront comment Boeing préparera le vaisseau spatial pour une nouvelle tentative de lancement, avec des options allant d’une « simple remise à neuf » des composants du module de service Starliner au remplacement de l’ensemble du module de service.
Dans le communiqué, la NASA a confirmé que la prochaine tentative de lancement d’OFT-2 n’aura pas lieu cette année. « L’équipe travaille actuellement sur des opportunités au cours du premier semestre 2022 en attendant la préparation des instruments, le manifeste de fusée et la disponibilité de la station spatiale », a déclaré l’agence.
Il était déjà clair qu’OFT-2 était peu susceptible de voler cette année en raison à la fois de l’enquête en cours et d’autres missions à la station. « Le calendrier et le manifeste jusqu’à la fin de l’année sont assez serrés en ce moment », a déclaré Kathy Luders, administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales. Briefing le 21 septembre. « Mon intuition est que c’est probablement l’année prochaine, mais nous travaillons toujours sur ce calendrier. »
Steve Stitch, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, a fourni la même évaluation lors d’un briefing du 6 octobre sur la prochaine mission d’équipage commercial SpaceX Crew-3. « Il n’y a vraiment aucune opportunité pour OFT-2 de voler cette année », a-t-il déclaré. « Du point de vue de la station, il se peut qu’au début de l’année prochaine une fenêtre s’ouvre pour OFT-2. »
Le Starliner accostera dans l’un des deux ports, dont l’un sera occupé par le vaisseau spatial Crew Dragon. L’autre port sera occupé par Dragon Cargo à partir de début décembre, très probablement jusqu’à début janvier. Un vaisseau spatial commercial Crew Dragon, pilotant la mission Ax-1 pour Axiom Space, devrait être lancé le 21 février et passer une semaine à la station en utilisant cet autre port.
Stitch a déclaré lors de la conférence d’information du 6 octobre qu’il était trop tôt pour réduire la date de lancement de l’OFT-2, compte tenu des doutes sur l’état de préparation de la voiture. « Nous devons vraiment nous attaquer à la cause première du problème de vanne dans l’unité de service », a-t-il déclaré. « Une fois que nous aurons fait cela, nous aurons plus de certitude sur la voie à suivre quand il s’agira d’OFT-2, et à partir de là, où se trouve le CFT. » Le CFT, ou Crew Flight Test, sera un vol d’essai habité avec jusqu’à trois astronautes de la NASA à bord qui suivra OFT-2.
Les retards signifient que plus de deux ans s’écouleront entre la mission originale de l’OFT en décembre 2019, qui souffrait de nombreux problèmes logiciels et de communication qui ont interrompu le vol, et OFT-2. Pendant ce temps, SpaceX a depuis OFT effectué un vol d’essai en équipage du Demo-2 et des missions opérationnelles Crew-1 et Crew-2. La prochaine mission Crew Dragon de la NASA, Crew-3, devrait être lancée le 30 octobre, avec Crew-4 et Crew-5 prévu pour 2022.
Lors de la conférence de presse, la NASA a défendu Boeing malgré ces longs délais. « Nous n’avons pas perdu confiance dans l’équipe de Boeing. L’équipe fait un travail incroyable en s’attaquant à la cause première du problème de vanne », a déclaré Stich. « Je suis convaincu qu’ils découvriront quel est le problème et travailleront pour le corriger et nous reviendrons très bientôt en voyage. »
