Le squelette fossilisé, surnommé « Cooper », a été trouvé dans le sud-ouest du Queensland en 2007, à Copper Creek dans le bassin d’Eromanga. Mais le squelette est resté un mystère pendant des années, n’étant décrit et nommé scientifiquement que par les paléontologues.
Des chercheurs du Musée d’histoire naturelle d’Eromanga (ENHM) et du Queensland Museum ont publié lundi leurs découvertes dans la revue scientifique PeerJ.
On estime que Cooper, dont le nom scientifique est Australotitan coprensis, a parcouru la Terre il y a plus de 90 millions d’années. C’était un titanosaure – une espèce herbivore appartenant à la famille des sauropodes à long cou, le plus grand des dinosaures.
On estime que le dinosaure mesure 5 à 6,5 mètres (16,4 à 21,3 pieds) de hauteur à la hanche et 25 à 30 mètres (82 à 98,4 pieds) de long, ce qui en fait la longueur d’un terrain de basket et la hauteur d’un terrain de deux étages bâtiment, a déclaré l’ENHM.
Avec son long cou et sa longue queue, il ressemble probablement au plus célèbre des brachiosaures.
Robin McKenzie, co-fondateur du Natural History Museum d’Eromanga, a déclaré que l’équipe de paléontologues avait rapidement pu déterminer la taille des fragments d’os qu’ils appartenaient à une grande espèce.
« Les morceaux étaient gros et volumineux », a-t-elle déclaré. « Nous avons pu mesurer les os et les comparer avec d’autres espèces en Australie et dans le reste du monde. »
Plusieurs gros morceaux, y compris les os de l’épaule du dinosaure et les os et les membres du bassin, étaient pour la plupart intacts. Cependant, les chercheurs ont rencontré des retards dans l’identification de l’espèce en raison des défis liés à la gestion de ses gros os cassants.
La taille même des os signifiait qu’ils étaient stockés dans des musées souvent à des centaines de kilomètres les uns des autres.
L’équipe a donc utilisé la technologie 3D pour scanner chaque os de titanosaure, leur permettant de comparer numériquement les os avec ceux d’espèces similaires.
Australotitan a été trouvé étroitement lié à trois autres sauropodes australiens découverts plus au nord dans la ville de Winton.
« Ce n’est que la pointe de l’iceberg des découvertes en Australie », a-t-elle déclaré. « Cela a ouvert une toute nouvelle frontière pour les dinosaures. »
