Un petit échantillon d’un astéroïde collecté par la sonde japonaise Hayabusa2 est revenu sur Terre en 2020. Les chercheurs disent maintenant que l’échantillon contient de minuscules grains de poussière d’autres étoiles.
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Un petit échantillon d’un astéroïde collecté par la sonde japonaise Hayabusa2 est revenu sur Terre en 2020. Les chercheurs disent maintenant que l’échantillon contient de petits grains de poussière d’autres étoiles.
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Des scientifiques ont fait une découverte surprenante dans un échantillon renvoyé d’un astéroïde : il y a des grains de poussière d’étoile dans ses roches.
La poussière, qui provenait d’étoiles lointaines et a dérivé dans l’espace pendant des millions ou des milliards d’années, pourrait fournir des indices sur la formation du système solaire, selon Ann Nguyen, chimiste cosmologique au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas.
« Ce n’était certainement pas quelque chose que je m’attendais à trouver », dit-elle. « Je ne peux pas vous dire l’excitation que j’ai ressentie. »
Forges stellaires
Les étoiles constituent presque tous les éléments de l’univers. De nombreux atomes qui composent notre corps se sont fabriqués au cœur d’une étoile ailleurs. En effet, des pressions et des températures élevées peuvent fusionner des noyaux atomiques légers en éléments plus lourds.
« Le noyau est si chaud, puis vous sortez dans l’atmosphère, il fait suffisamment froid pour que le gaz puisse se former et s’agglutiner en petits grains », explique Nguyen.
Considérez ces minuscules grains comme des particules de poussière cosmique. Parfois, l’étoile qui a formé ces pastilles explose, les projetant à travers la galaxie comme des graines de pissenlit. D’autres fois, ils s’enfuyaient seuls – voyageant sur le vent stellaire dans l’espace lointain.
Ryugu est un astéroïde proche de la Terre. Les chercheurs pensent qu’il a ramassé de la poussière d’étoiles alors qu’il se trouvait auparavant au bord du système solaire, peut-être lors d’une collision avec une comète ou un autre astéroïde.
JAXA/ISAS
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Ryugu est un astéroïde proche de la Terre. Les chercheurs pensent qu’il a ramassé de la poussière d’étoiles alors qu’il se trouvait auparavant au bord du système solaire, peut-être lors d’une collision avec une comète ou un autre astéroïde.
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« Il est probable que beaucoup d’entre eux auraient été détruits, mais certains ont survécu et ont atteint notre région de l’univers où s’est formé notre système solaire », explique Nguyen.
Stardust tourbillonnait et s’agglutinait et finit par faire partie du soleil, des planètes et même de nous. Cette idée a conduit l’astronome Carl Sagan à la célèbre remarque : « Nous sommes faits d’étoiles.«
La poussière cosmique vole
Le problème est que les grains de poussière d’origine étaient cassants – et donc, lorsqu’ils sont devenus une partie de ce nouveau système solaire, ils ont été émiettés et mélangés. Leurs origines sont perdues, et en savoir plus sur leur origine « est l’une des grandes questions de la chimie cosmique », déclare Nguyen.
Avance rapide de quelques milliards d’années : en 2019, un vaisseau spatial japonais a visité un petit astéroïde appelé Ryugu. J’ai récupéré un petit échantillon, et une partie encore plus petite de cet échantillon s’est retrouvée dans le laboratoire de Nguyen. Il a tiré ses meilleurs analyseurs de poussière et est prêt à détecter des grains d’astéroïdes.
« Je pensais que mes résultats allaient être normaux », se souvient-elle.
Les scientifiques de la NASA ont reçu un petit échantillon de l’astéroïde Ryugu en 2021. Leur nouvelle analyse indique qu’il contient de la poussière d’étoiles.
Robert Markowitz/NASA-JSC
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Les scientifiques de la NASA ont reçu un petit échantillon de l’astéroïde Ryugu en 2021. Leur nouvelle analyse indique qu’il contient de la poussière d’étoiles.
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Mais comme l’écrit son équipe dans la revue La science avanceLes échantillons contenaient des molécules organiques de l’espace lointain, des morceaux de roche ancienne de la périphérie du système solaire et de nombreux minuscules grains de poussière d’étoiles parfaitement conservés.
Les grains semblent différents du matériau de notre système solaire, dit Nguyen, car différentes étoiles laissent différentes empreintes nucléaires dans les atomes.
« Cela s’allume un peu comme une lumière de sapin de Noël », dit-elle. « Leurs signatures isotopiques sont très différentes des matériaux formés dans notre système solaire ou homogénéisés dans le système solaire. »
Nguyen dit que les grains de poussière d’étoiles fournissent des indices sur les types d’étoiles qui ont contribué à la formation de notre système solaire. Cela montre également que les étoiles explosives, ou supernovae, peuvent avoir contribué à plus de poussière que les chercheurs ne le pensaient auparavant.
Mais surtout, dit-elle, ces petits grains nous rappellent la façon dont nous nous inscrivons dans le vaste univers.
« Cela nous montre à quel point notre univers est riche », dit-elle. « Tous ces matériaux ont joué un rôle dans nos vies ici sur Terre. »
