En 2008, quelque chose d’unique est tombé du ciel au-dessus du Soudan, explosant en fragments à travers les vastes étendues arides du désert de Nubie.
Cet objet volant d’en haut est devenu connu sous le nom d’Almahata Sitta: une collection d’environ 600 fragments de météorite, minutieusement récupérés par les chercheurs, et prenant son nom – « Station Six » – d’une gare voisine.
Ce qui était unique à propos d’Almahata Sitta, c’est qu’elle représentait quelque chose d’inédit en astronomie: la première fois astéroïde l’impact a été réussi prédit à l’avance par des scientifiques.
Depuis, les éclats de cet astéroïde – appelé 2008 TC3 – ont été analysés par des chercheurs à la recherche d’indices chimiques sur les origines de ce visiteur mystérieux et lointain.
Maintenant, un nouvelle étude étoffe cette intrigante histoire.
Le fragment AhS 202. (Muawia Shaddad)
En regardant les éclats, il peut nous parler du TC3 2008, qui à son tour peut nous dire d’où vient le TC3 2008 lui-même – comme une chaîne astronomique de Poupées matriochka.
«Notre résultat surprenant suggère l’existence d’un grand corps parental riche en eau», dit premier auteur et géologue planétaire Vicky Hamilton du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado.
Dans le nouveau travail, Hamilton et ses collègues chercheurs n’avaient pas grand-chose à travailler, analysant juste le plus petit des éclats de cette remarquable roche spatiale.
«Nous avons reçu un échantillon de 50 milligrammes d’Almahata Sitta à étudier», Hamilton explique. « Nous avons monté et poli le petit fragment et utilisé un microscope infrarouge pour examiner sa composition. »
L’analyse spectrale a révélé quelque chose que les scientifiques ne s’attendaient pas à trouver. À l’intérieur du fragment – un fragment appelé AhS 202 – une forme extrêmement rare de cristaux hydratés a été trouvée, connue sous le nom de amphibole.
Ce type de minéral nécessite des épisodes prolongés de chaleur et de pression extrêmes pour se former, d’un type qui n’est généralement pas considéré comme possible dans chondrite carbonée (CC) météorites.
Micrographie montrant des cristaux d’amphiboles, en orange. (NASA / USRA / Institut lunaire et planétaire)
Les implications suggèrent que 2008 TC3 appartenait probablement autrefois à un corps beaucoup, beaucoup plus grand – quelque chose de si grand en fait, qu’il serait virtuellement dans la même classe que Ceres: la planète naine, qui représente le plus grand objet connu du système solaire. ceinture principale d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter.
«On pense que la plupart des corps mères CC ont moins de 100 km de diamètre et ne seraient donc pas suffisamment grands pour produire la plage de conditions de pression et de température représentée par l’assemblage minéral dans AhS 202», le les auteurs expliquent dans leur article.
« En tant que tel, notre interprétation est que le corps d’origine du AhS 202 était probablement un objet inconnu, potentiellement de la taille de Cérès (~ 640-1 800 km de diamètre dans les conditions les plus probables). »
Bien que l’on pense que cet astéroïde géant mystérieux n’existe plus, le fait qu’il habitait autrefois notre système solaire suggère que d’autres de ce type auraient pu potentiellement faire de même, même si nous n’avons pas trouvé de preuves de ces grands et riches en eau. corps dans des fragments de météorite récupérés avant 2008 TC3.
De la même manière que les astéroïdes Ryugu et Bennu révèlent des surprises dans la composition qui diffèrent de la plupart des météorites connues, les multiples éclats de TC3 de 2008 prouvent qu’il y a plus dans les roches spatiales que les hypothèses actuelles ne peuvent pleinement l’expliquer.
«Nous ne proposons pas que AhS 202 soit un analogue spectral pour Bennu ou Ryugu; plutôt, AhS 202 est une source d’informations fortuite sur les premiers matériaux du système solaire qui ne sont pas représentés par des météorites entières dans nos collections,» les chercheurs concluent.
« La différence entre sa minéralogie et celle des météorites CC connues suggère que des échantillons uniques comme AhS 202 (et des xénolithes dans d’autres météorites non CC) pourraient être des chaînons manquants cruciaux dans notre compréhension de la diversité des astéroïdes parents. »
Les résultats sont rapportés dans Astronomie de la nature.
