À la recherche de signes de vie MarsNous devons rechercher des « pseudo fossiles » qui pourraient être abondants sur la planète rouge, selon une nouvelle étude.
Le rover Persevering Mars liste, parmi ses objectifs de mission, la première place pour l’exploration de la planète rouge. L’explorateur robotique a été chargé de rechercher des signes d’une ancienne vie microbienne sur la planète sèche et poussiéreuse – de minuscules fossiles qui pourraient être la preuve que Mars était autrefois habitable.
Ce serait en effet une découverte surprenante et surprenante – mais le nouvel article appelle à la prudence dans l’interprétation de ce que nous trouvons, à la fois dans cette source et dans les sources futures.
Selon l’astrobiologiste Sean McMahon de l’Université d’Édimbourg et la géologue Julie Cosmides de l’Université d’Oxford au Royaume-Uni, les scientifiques devront prêter attention aux gisements de minéraux non biologiques qui ressemblent beaucoup à des fossiles.
Dans un nouvel article, la paire identifie des dizaines de processus non biologiques ou abiotiques qui peuvent produire des pseudofossiles – des structures ressemblant aux fossiles d’organismes microscopiques comme ceux qui ont pu exister sur Mars.
« À un moment donné, la sonde martienne trouvera presque certainement quelque chose de très similaire à un fossile, il est donc vital de pouvoir distinguer en toute confiance ces structures et les matériaux produits par les réactions chimiques », a-t-il déclaré. McMahon a dit.
« Pour chaque type de fossile, au moins un processus non biologique crée des choses très similaires, il y a donc un réel besoin d’améliorer notre compréhension de la façon dont ces choses se forment. »
Cette idée n’est pas vraiment surprenante. Mars est un régal absolu pour la paréidolie et l’intrigue. Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’une roche amusante et les potins se déchaînent.
Et il n’y a pas que les tabloïds et les théoriciens du complot – les scientifiques se sont également livrés à des fantasmes martiens. Vous vous souvenez peut-être de l’époque où des mycologues pensaient avoir trouvé des champignons sur Mars, ou un entomologiste qui pensait avoir trouvé des insectes.
Les microfossiles peuvent donc être un gros problème. Même ici sur Terre, nous avons du mal à faire la différence entre les roches vraiment anciennes et les fossiles de microbes anciens.
Mais, si nous incluons une analyse de tous les microfossiles possibles sur Mars avec une connaissance des processus qui peuvent produire des pseudofossiles, nous avons une meilleure chance d’interpréter avec précision ce que nous voyons.
De nombreux processus physiques associés à l’altération et au dépôt de couches sédimentaires peuvent produire des roches étrangement fossiles.
Un autre mécanisme est jardin chimiqueLe mélange de produits chimiques peut produire des structures qui semblent biologiques. De nombreux types différents de minéraux peuvent également se combiner pour produire des pseudofossiles appelés biomorphes, qui est étonnamment biologique.
Vous pouvez voir un exemple de pseudofossiles de jardin chimique ci-dessous.
Pseudofossiles chimiques de jardin. (McMahon et Cosmides, J. Jeol. Société, 2021)
Même les textures de la roche peuvent sembler biologiques, car les organismes peuvent sculpter des motifs ou des trous dans la pierre. Les rapports isotopiques de différents éléments peuvent sembler similaires aux rapports isotopiques dans des contextes biologiques.
Étant donné que nous ne savons pas quel type de vie pourrait apparaître sur Mars – cela pourrait être très différent de la vie ici sur Terre – et puisque, comme le notent McMahon et Cosmides, il existe probablement de nombreux processus inconnus qui peuvent produire des pseudofossiles, les biologistes les recherchent La vie sur Mars est déjà très prudente.
Les chercheurs notent également que davantage de travaux, et peut-être même d’expériences, dans la chimie et la physique de Mars pourraient révéler certains de ces processus inconnus et faire la lumière sur la façon de produire de telles formations. Ce travail peut même nous aider à mieux comprendre les archives rocheuses et fossiles de la Terre.
« Nous avons été dupés par des simulations de vie dans le passé », Cosmidis a dit.
« À de nombreuses occasions, des choses ressemblant à des microbes fossiles ont été décrites dans d’anciennes roches sur Terre et même dans des météorites de Mars, mais après un examen plus approfondi, il a été démontré qu’elles avaient des origines non biologiques. Cet article est un récit édifiant auquel nous appelons à poursuivre les recherches sur les simulations de vie. Dans le contexte de Mars, afin d’éviter de retomber dans les mêmes pièges encore et encore.
La recherche a été publiée dans Journal de la Société géologique.
