Il y avait de superbes images cosmiques à se régaler en 2020, de l’image du 30e anniversaire de Hubble aux images d’un échantillon audacieux sur un astéroïde. Voici notre sélection des offres de l’année.
Le « récif cosmique » de Hubble
Le télescope Hubble, l’un des outils scientifiques les plus importants jamais construits, a célébré son 30e anniversaire en avril.
Pour marquer l’occasion, une image étonnante a été publiée montrant une région de formation d’étoiles proche de notre galaxie de la Voie lactée.
Dans ce magnifique portrait de Hubble, la nébuleuse rouge géante (NGC 2014) et sa petite voisine bleue (NGC 2020) résident dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée située à 163000 années-lumière.
Les nébuleuses sont de vastes nuages interstellaires de poussière et de gaz où la formation d’étoiles peut avoir lieu.
Au cœur de NGC 2014 se trouve un ensemble d’étoiles brillantes, chacune 10 à 20 fois plus massive que notre Soleil.
L’image a été surnommée le « récif cosmique », car les astronomes pensaient que les nébuleuses ressemblaient à un monde sous-marin.
Un documentaire BBC Horizon, diffusé pour coïncider avec l’anniversaire, présentait de superbes visualisations 3D d’images emblématiques de Hubble – telles que les piliers de la création, qui font partie de la nébuleuse de l’Aigle.
Voir également: L’univers du télescope Hubble révélé en 3D
Capture d’astéroïdes
Cette année, Osiris-Rex de la Nasa a joué une audacieuse manœuvre «touch-and-go» avec l’astéroïde Bennu, afin de collecter des échantillons de roche et de sol pour livraison sur Terre.
Les astéroïdes comme Bennu sont des reliques primitives de l’aube du système solaire. Ils sont les éléments constitutifs des planètes en liberté et offrent une fenêtre sur la naissance de mondes comme la Terre.
Afin de collecter des échantillons, Osiris-Rex a utilisé une longue rampe avec une chambre de collecte en forme d’anneau à l’extrémité. Le vaisseau spatial est descendu vers la surface de Bennu, délivrant une giclée d’azote lorsque la flèche est entrée en contact avec l’astéroïde.
C’était pour que le gaz remue la surface de Bennu, permettant à des fragments de l’astéroïde de flotter dans la chambre de collecte.
La stratégie semble avoir fonctionné, comme le montre la séquence d’images ci-dessus.
Pendant ce temps, le 5 décembre, une mission japonaise pour collecter des échantillons d’un autre astéroïde est revenue sur Terre avec sa précieuse cache. Le vaisseau spatial Hayabusa-2 a publié sa capsule de retour d’échantillons, qui parachuté en toute sécurité dans le désert australien.
Les échantillons seront analysés dans un centre de conservation à Sagamihara City, au Japon.
Gros plan avec le soleil
En janvier, des photos prises par le télescope solaire Daniel K Inouye (DKIST) à Hawaï ont été publiées. a montré la surface du Soleil avec des détails sans précédent.
Les images montrent des structures ressemblant à des cellules qui sont à peu près la taille de l’État américain du Texas. Ce sont des masses de gaz chaud, excité ou plasma.
Les zones claires indiquent où ce matériau monte; les voies sombres entre les deux sont celles où le plasma plus froid coule.
DKIST est une toute nouvelle installation sur Haleakalā, un volcan de 3000 m de haut sur l’île hawaïenne de Maui.
Les scientifiques veulent l’utiliser pour découvrir de nouvelles informations sur le comportement dynamique de notre étoile mère, dans l’espoir de mieux prévoir ses explosions énergétiques.
Ces éruptions colossales de particules chargées peuvent endommager les satellites en orbite autour de la Terre, nuire aux astronautes et même assommer les réseaux électriques.
Survol de Jupiter
https://www.youtube.com/watch?v=xh3EKDghbuU
Lancé en 2011, le vaisseau spatial Juno de la Nasa continue de renvoyer des images époustouflantes de la plus grande planète du système solaire – Jupiter.
La sonde a capturé des images des ponts de nuages tourbillonnants de la géante gazeuse alors qu’elle effectuait son 27e survol rapproché du monde le 2 juin.
Le scientifique citoyen Kevin M Gill a ensuite transformé les données en une vidéo, qui combine 41 images fixes prises lors de la passe rapprochée de Juno.
Les images fixes ont été projetées numériquement sur une sphère, avec une « caméra » virtuelle offrant des vues de Jupiter sous différents angles.
Entre autres choses, les images offrent une vue imprenable sur la caractéristique la plus notable de Jupiter, la tache rouge géante – qui est en fait une gigantesque tempête en cours.
Test de vaisseau spatial
Ressemblant un peu à une fusée de l’âge d’or de la science-fiction, le véhicule Starship d’Elon Musk transportera – en temps voulu, espère-t-il – des humains sur la planète rouge.
En décembre, SpaceX a testé le premier prototype complet du véhicule, l’envoyant sur un vol de 12,5 km directement depuis sa plate-forme à l’usine de la société à Boca Chica dans le sud du Texas.
On triche un peu avec son inclusion ici, puisque les images ne proviennent pas de l’espace, en tant que tel. Mais nous pourrions le voir là-bas un jour, dans un avenir pas trop lointain.
Le vol d’essai a présenté certaines des caractéristiques uniques de l’engin spatial, notamment ses moteurs Raptor brûlant du méthane et une trajectoire de vol qui comprend une descente vers le ventre vers la Terre suivie d’un retour à la verticale juste avant l’atterrissage.
C’est à ce stade du test que le prototype du Starship, nommé SN8, s’est approché du pad un peu trop vite et trop fort, provoquant ce que Musk décrit comme un RUD – un démontage rapide et imprévu. Un crash, en d’autres termes.
Mais le vol aura donné à SpaceX de vastes quantités de données d’ingénierie à mâcher, les aidant à améliorer le véhicule. Et le prochain prototype – SN9 – attend son tour sur la rampe de lancement.
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