La banque centrale chinoise a abaissé mardi les taux d’intérêt directeurs sur les prêts émis par le système bancaire contrôlé par l’État, signe le plus clair de l’inquiétude croissante du gouvernement chinois et du secteur des entreprises face au ralentissement de l’économie du pays.
La baisse des taux d’intérêt a été minime : un dixième de point de pourcentage pour les taux d’intérêt de référence à un an et à cinq ans pour les prêts. Mais puisque presque tous les prêts aux entreprises et les hypothèques du pays sont liés aux deux taux, les réductions pourraient avoir un effet sur le rythme global de la croissance économique.
La décision de la banque centrale, la Banque populaire de Chine, met la Chine en désaccord avec les politiques occidentales. La Réserve fédérale a passé plus d’un an à lutter contre l’inflation en augmentant les taux avant de stagner au début du mois. La Banque centrale européenne a également relevé les taux d’intérêt en réponse à l’inflation.
Mais la Chine a le problème inverse : les dépenses et les investissements du secteur privé sont si faibles que les entreprises se précipitent pour réduire les prix afin de conserver leurs clients. Les prix à la consommation et à la production ont en fait chuté pendant les quatre mois précédant mai.
Les investisseurs ont été déçus par les baisses de taux de la banque centrale. Les cours des actions ont chuté dans une grande partie de l’Asie mardi, en particulier à Hong Kong. La baisse des taux a été légèrement inférieure à ce que de nombreux investisseurs avaient espéré et a rappelé que l’économie chinoise est en difficulté.
La monnaie chinoise, le renminbi, s’est également affaiblie face au dollar. Au cours des derniers mois, la baisse des taux d’intérêt en Chine par rapport aux États-Unis a incité les entreprises et les ménages en Chine à déplacer leur argent hors du pays, contournant les restrictions strictes imposées par la Chine sur les transferts de fonds importants à l’étranger.
La baisse des taux est un remède lent pour l’économie chinoise, a déclaré Han Shen Lin, ancien directeur général adjoint pour la Chine à la Wells Fargo Bank, qui enseigne maintenant la finance à l’Université de New York à Shanghai. Les entreprises négocient généralement une limite de prêt avec leurs banques une fois par an, puis empruntent de quelques semaines à plusieurs mois. Ce n’est que lorsque de nouveaux prêts sont accordés ou que des prêts existants sont renouvelés que le taux d’intérêt réduit s’applique.
La réduction de la banque centrale de mardi « filtrera à travers le système, mais seulement progressivement », a déclaré Lin.
Les familles devront attendre encore plus longtemps pour en profiter. Les taux d’intérêt hypothécaires sont presque toujours ajustables en Chine. Mais l’ajustement a souvent lieu en janvier, a indiqué mardi la banque centrale chinoise dans un communiqué explicatif accompagnant l’annonce des baisses de taux d’intérêt.
Ainsi, alors que les acheteurs de maisons au cours des prochains mois pourraient bénéficier des nouvelles réductions, de nombreux propriétaires devront attendre plus longtemps.
La décision de mardi était la première baisse des taux de prêt de la Chine depuis août dernier, lorsque l’économie du pays était encore en difficulté après un verrouillage de deux mois de Covid à Shanghai. Les dernières coupes envoient le message que Pékin veut stabiliser la production à un moment où les exportations sont en baisse, la construction stagne et la confiance des consommateurs est faible. L’abandon brutal par le gouvernement des contrôles de Covid à la fin de l’année dernière avait suscité l’espoir que l’économie chinoise se redresserait.
L’ampleur modeste des baisses de taux d’intérêt suggère l’inquiétude des décideurs économiques chinois, mais pas la panique. Alors que la crise financière mondiale s’accélérait à la fin de 2008, en revanche, la banque centrale chinoise a réduit ses taux de prêt et de dépôt de référence de 1,08 point de pourcentage en une seule journée. Et pendant la crise financière asiatique de la fin des années 1990, la Chine a réduit ses taux de prêt de 1,44 point de pourcentage en une journée.
La baisse de mardi a porté le taux annuel de référence à 3,55 % contre 3,65 %. Les sociétés paient généralement le taux de base plus un ou plusieurs points de pourcentage, tandis que les petites entreprises et les entreprises du secteur privé paient plus que les grandes sociétés et les entreprises publiques.
Le taux de cinq ans, utilisé comme référence pour l’établissement des taux hypothécaires, a été réduit de 4,3 % à 4,2 %. Les acheteurs et les propriétaires paient souvent un autre point de pourcentage au-dessus de ce niveau.
