Un vaisseau spatial chinois a décollé de la lune jeudi soir avec une charge de roches lunaires, la première étape de son retour sur Terre, a rapporté l’agence spatiale gouvernementale. Chang’e 5, le troisième vaisseau spatial chinois à atterrir sur la lune et le premier à repartir, est le dernier d’une série de missions ambitieuses pour le programme spatial de Pékin, qui a également un orbiteur et un rover à destination de Mars.
Juste avant le décollage du véhicule d’ascension, l’atterrisseur a déployé ce que l’administration spatiale a appelé le premier drapeau chinois autonome sur la lune. L’agence a publié une image – apparemment prise depuis l’atterrisseur – du véhicule de montée faisant feu avec ses moteurs au décollage.
CNSA
Le vaisseau spatial « a déployé le drapeau national rouge cinq étoiles, un véritable drapeau fabriqué à partir de tissus, marquant une première dans l’histoire aérospatiale du pays », ont déclaré les médias d’État.
Le Chang’e 5 a atterri mardi sur la mer des tempêtes du côté proche de la lune. Sa mission: collecter environ 4 livres de roches lunaires et les ramener sur Terre, le premier retour d’échantillons depuis que le vaisseau spatial soviétique l’a fait dans les années 1970. Auparavant, les astronautes américains d’Apollo ont rapporté des centaines de livres de roches lunaires.
Le site d’atterrissage est près d’une formation appelée Mons Rumker et peut contenir des roches des milliards d’années plus jeunes que celles récupérées plus tôt.
/ AP
Le véhicule d’ascension a décollé de la lune peu après 23 heures, heure de Pékin jeudi (15h00 GMT) et devait se rendre avec un véhicule de retour en orbite lunaire, puis transférer les échantillons dans une capsule, selon la China National Space Administration. Les roches lunaires et les débris ont été scellés à l’intérieur d’un bidon spécial pour éviter la contamination.
Il n’était pas clair quand la liaison se produirait. Après le transfert, le module d’ascension serait éjecté et la capsule resterait en orbite lunaire pendant environ une semaine, en attendant le moment optimal pour faire le voyage de retour sur Terre.
Des responsables chinois ont déclaré que la capsule contenant les échantillons devait atterrir sur Terre vers le milieu du mois. Le toucher des roues est prévu pour les prairies de la Mongolie intérieure, où les astronautes chinois ont fait leur retour dans le vaisseau spatial de Shenzhou.
L’atterrisseur de Chang’e 5, qui est resté sur la lune, était capable de prélever des échantillons de la surface et de forer 2 mètres (environ 6 pieds).
Alors que la récupération d’échantillons était sa tâche principale, l’atterrisseur était également équipé pour photographier en profondeur la zone, cartographier les conditions sous la surface avec un radar pénétrant le sol et analyser le sol lunaire pour les minéraux et la teneur en eau.
Chang’e 5 a relancé les discussions sur l’envoi d’astronautes sur la Lune par la Chine et peut-être y construire une base scientifique, bien qu’aucun calendrier n’ait été proposé pour de tels projets.
La Chine a lancé son premier laboratoire en orbite temporaire en 2011 et un deuxième en 2016. Les plans prévoient une station spatiale permanente après 2022, éventuellement desservie par un avion spatial réutilisable.
Alors que la Chine renforce sa coopération avec l’Agence spatiale européenne et d’autres, les interactions avec la NASA sont gravement limitées par les inquiétudes des États-Unis quant à la nature secrète et aux liens militaires étroits du programme chinois. Mardi, Thomas Zurbuchen, directeur scientifique de la NASA, a tweeté un message de félicitations à la Chine après l’atterrissage du vaisseau spatial sur la lune.
La Chine met en œuvre une approche progressive de son programme lunaire, lançant une série de vaisseaux spatiaux robotiques de plus en plus complexes pour développer et tester les systèmes de propulsion, de guidage, de navigation et d’atterrissage nécessaires à l’exploration à long terme.
Les missions Chang’e 1 et 2 ont atteint avec succès l’orbite lunaire en 2007 et 2010 respectivement, suivies par l’atterrisseur lunaire Chang’e 3 en 2013 et Chang’e 4, qui atterri de l’autre côté de la lune en 2019. Chang’e 5 est la première des deux missions de retour d’échantillons prévues et la mission lunaire la plus ambitieuse de Chine à ce jour.
Bill Harwood a contribué à ce rapport.
