Des taux de fonte « sans précédent » ont été observés au bas de la calotte glaciaire, en raison de quantités massives d’eau de fonte dégoulinant de la surface, selon l’étude publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Lorsque l’eau de fonte tombe, son énergie potentielle gravitationnelle est convertie en énergie cinétique, ce qui finit par chauffer l’eau lorsqu’elle se rassemble à la base de la calotte glaciaire. Dans le processus, l’étude a révélé que la calotte glaciaire du Groenland produit plus d’énergie que les 10 plus grands barrages hydroélectriques du monde réunis.
« Cependant, vous n’utilisez pas la chaleur de l’eau qui tombe pour produire de l’électricité. Au lieu de cela, cela fait fondre la glace », a déclaré à CNN Paul Christophersen, un scientifique principal de l’Université de Cambridge qui a participé à l’étude.
Pendant les mois les plus chauds, l’eau de fonte s’accumule dans les lacs et les ruisseaux à la surface de la calotte glaciaire. Une partie de cette eau s’écoule vers le bas de la calotte glaciaire, tombant à travers les fissures et les grandes fractures qui se forment dans la glace avec le mouvement et la pression.
L’eau de fonte contribue à faire fondre davantage le fond de la calotte glaciaire et agit également comme un lubrifiant qui favorise un écoulement plus rapide et augmente la quantité de glace rejetée dans l’océan.
Kristofferson a expliqué que lors de la recherche de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers à leurs bases, les études ont tendance à se concentrer sur les sources de chaleur externes.
« Mais ce que nous n’avons pas vraiment examiné, c’est la chaleur générée par la décharge d’eau de fonte elle-même », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup d’énergie stockée dans l’eau qui se forme à la surface, et quand elle tombe, l’énergie doit aller quelque part. »
« La glace du Groenland fond à la surface plus rapidement qu’elle ne peut suivre les chutes de neige, il y a donc une très grande perte de fonte », a déclaré Kristofferson à CNN. « Dans une grande partie de la glace, nous obtenons des taux de fonte qui peuvent atteindre cinq ou six centimètres par jour. »
Cependant, la mesure directe des conditions à la base – à environ un kilomètre sous la surface – pose des défis, en particulier au Groenland, où les glaciers sont parmi les plus rapides au monde.
Les chercheurs de Cambridge ont collaboré avec des scientifiques de l’Université de Californie à Santa Cruz et de la Commission géologique du Danemark et du Groenland pour mener cette étude. Elle s’est concentrée sur Store Glacier, un grand exutoire de la calotte glaciaire du Groenland.
Pour mesurer les taux de fonte, les chercheurs ont utilisé une technique mise au point par le British Antarctic Survey appelée radio-sondage sensible à la phase, un processus par lequel ils peuvent mesurer l’épaisseur de la glace.
C’est une méthode précédemment utilisée sur les calottes glaciaires flottant autour de l’Antarctique.
« Nous n’étions pas sûrs que cette technologie fonctionnerait également sur un glacier du Groenland à écoulement rapide », a déclaré Tun Gan Young, le premier auteur de l’étude, qui a installé le système radar à Store Glacier.
« Par rapport à l’Antarctique, la glace se déforme très vite, et il y a beaucoup d’eau de fonte en été, ce qui complique le travail. »
