Mimas, la plus petite et la plus proche de Saturne des 82 lunes annelées de la planète, pourrait avoir un océan intérieur liquide.
« Si Mimas a un océan, il représente une nouvelle classe de petits mondes océaniques » fantomatiques « avec des surfaces qui ne trahissent pas l’existence de l’océan », a déclaré l’auteur de l’étude Alyssa Roden, scientifique au Southwest Research Institute de Boulder, dans le Colorado. une déclaration. .
Mimas a été découvert pour la première fois en 1789 par l’astronome anglais William Herschel sous la forme d’un petit point près de Saturne. Les sondes Voyager ont photographié la jeune lune en 1980 et la mission Cassini de la NASA en a effectué des vols tout en étudiant Saturne entre 2004 et 2017.
La Lune est située à seulement 115 000 milles (186 000 km) de Saturne et met un peu plus de 22 heures pour effectuer une orbite autour de la planète. Les mimas sont couverts de cratères, mais les plus grands mesurent 130 kilomètres de diamètre et donnent à la lune son apparence distinctive d’étoile de la mort.
Mimas a longtemps intrigué les scientifiques car il est probablement composé presque entièrement de glace. Des cratères disséminés sur la lune indiquent que sa surface est gelée depuis longtemps.
Cependant, avant la fin de la mission Cassini en 2017, elle a détecté une oscillation dans la rotation de la lune qui suggérait que Mimas pourrait contenir un océan souterrain.
Notre système solaire abrite de nombreux mondes océaniques, ou lunes où les océans se trouvent sous des coquilles de glace denses, notamment la lune de Jupiter Europe et les lunes de Saturne Titan et Encelade. Ceux-ci diffèrent de la Terre, qui est à une distance appropriée du Soleil pour inclure des océans d’eau liquide à sa surface.
Les mondes océaniques des eaux intérieures, ou IWOW, sont très éloignés du Soleil, mais ils peuvent toujours soutenir la vie dans leurs océans.
« Parce que la surface de Mimas est si fortement cratérisée, nous avons pensé qu’il ne s’agissait que d’un bloc de glace gelé », a déclaré Roden, qui est également coprésident du réseau de coordination de la recherche sur les mondes océaniques de la NASA.
« Les IWOW, comme Encelade et Europa, ont tendance à se fissurer et à montrer d’autres signes d’activité géologique. Il s’avère que la surface de Mimas nous a trompés, et notre nouvelle compréhension a élargi la définition d’un monde potentiellement habitable dans notre système solaire. et au-delà. »
Mimas est progressivement piégé dans son orbite autour de Saturne, ce qui signifie que le même côté de la Lune fait toujours face à la planète – comme notre Lune en orbite autour de la Terre. Les chercheurs pensent qu’un phénomène appelé réchauffement des marées permet à un océan souterrain d’exister sur l’île de Mimas.
Le réchauffement des marées provoque une augmentation interne de la température de la Lune en raison de la relation gravitationnelle de la planète.
Pour recréer l’oscillation détectée par Cassini dans la rotation de Mimas, les chercheurs ont utilisé des modèles pour montrer que le réchauffement des marées qui se produit dans la jeune lune est suffisant pour maintenir un océan sous une croûte de glace de 14 à 20 milles (22,5 à 32 kilomètres) d’épaisseur.
La découverte peut être utile alors que les futurs engins spatiaux étudient les mondes océaniques de notre système solaire, mais elle montre également que les autres lunes de Mimas et de Saturne peuvent valoir la peine d’être observées à l’avenir. Un futur vaisseau spatial pourrait confirmer que Mimas est bien un monde océanique d’eaux intérieures.
« Une évaluation du statut de Mimas en tant que lune océanique évaluerait les modèles de sa formation et de son évolution », a déclaré Roden.
« Cela nous aidera à mieux comprendre les anneaux et les lunes de taille moyenne de Saturne ainsi que la prévalence des lunes océaniques potentiellement habitables, en particulier à Uranus. Mimas est une cible incontournable pour une enquête continue. »
