La NASA trouve un élément essentiel à la vie dans la lune de Saturne

La longue recherche d’extraterrestres vient de prendre de l’ampleur.

Les scientifiques ont découvert que le phosphore, un élément essentiel de la vie, se cache dans l’océan sous la surface glacée de la lune Encelade de Saturne.

La découverte était basée sur un examen des données recueillies par la sonde Cassini de la NASA, et a été rapportée mercredi dans la prestigieuse revue. nature.

Cassini a commencé à explorer Saturne, ses anneaux et ses lunes en 2004, avant de brûler dans l’atmosphère de la géante gazeuse à la fin de sa mission en 2017.

« C’est une découverte étonnante pour l’astrobiologie », a déclaré Christopher Glenn du Southwest Research Institute, l’un des co-auteurs de l’article, ajoutant : « Nous avons trouvé du phosphore en abondance dans des échantillons de panache de glace émanant de l’océan souterrain. »

Les geysers du pôle sud d’Encelade crachent des particules glacées à travers les fissures de la surface dans l’espace, alimentant l’anneau E de Saturne, l’anneau faible à l’extérieur des anneaux principaux plus brillants.

Les scientifiques ont déjà trouvé d’autres minéraux et composés organiques dans les grains de glace éjectés, mais pas le phosphore, qui est un élément constitutif essentiel de l’ADN et de l’ARN et se trouve également dans les os et les dents des humains, des animaux et même du plancton océanique.

En termes simples, la vie telle que nous la connaissons ne serait pas possible sans phosphore.

Glenn a déclaré que bien que la modélisation géochimique ait précédemment révélé que le phosphore est également susceptible d’être présent, et que cette prédiction a été publiée dans un article précédent, c’est une chose de prédire et une autre de la confirmer.

« C’est la première fois que cet élément essentiel est détecté dans un océan au-delà de la Terre », a ajouté le premier auteur Frank Postberg, scientifique planétaire à la Freie Universitat Berlin, dans une déclaration à la NASA.

Pour faire la nouvelle découverte, les auteurs ont passé au peigne fin les données recueillies par l’instrument Cosmic Dust Analyzer de Cassini et ont confirmé les résultats avec des expériences en laboratoire pour démontrer que l’océan d’Encelade contient du phosphore sous diverses formes solubles dans l’eau.

Au cours des 25 dernières années, les scientifiques planétaires ont découvert que les mondes océaniques sous une couche de surface de glace sont courants dans notre système solaire.

Ceux-ci incluent la lune de Jupiter Europa, la plus grande lune de Saturne Titan, mais même l’objet le plus éloigné, Pluton.

Alors que des planètes comme la Terre avec des océans de surface doivent résider dans une fenêtre étroite de leur étoile hôte pour maintenir des températures propices à la vie, la découverte de mondes avec des océans souterrains augmente le nombre d’objets habitables qui peuvent exister.

« Avec cette découverte, on sait maintenant que l’océan d’Encelade répond à ce qui est généralement considéré comme les exigences les plus strictes pour la vie », a déclaré Glenn.

« La prochaine étape est claire – nous devons retourner à Encelade pour savoir si l’océan est vraiment habitable et habité. »