Tours Jupiter, agence de la NASA vaisseau spatial Juno Passez devant Ganymède lundi, marquant les premières vues rapprochées de la plus grande lune du système solaire depuis le dernier vol de la sonde Galileo en 2000.
« C’est le vaisseau spatial le plus proche de cette lune géante de toute une génération », a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute, dans un communiqué. « Nous prendrons notre temps avant de tirer des conclusions scientifiques, mais jusque-là, nous pouvons simplement nous émerveiller devant cette merveille céleste, la seule lune de notre système solaire plus grande que Mercure. »
NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS
Couru par Ganymède à 13 h 35 HAE lundi, Juno a dépassé 645 milles de la lune et a capturé une vue nette du monde cratérisé censé abriter une mer souterraine sous une croûte de glace. Outre la capture de nouvelles images, le Juno Science Toolkit a également collecté des données.
« La croûte de glace de Ganymède a des zones claires et sombres, indiquant que certaines zones peuvent être de la glace pure tandis que d’autres contiennent de la glace sale », a déclaré Bolton avant le vol. Juno fournira « la première enquête approfondie sur la façon dont la composition et la structure de la glace varient avec la profondeur, ce qui permettra de mieux comprendre comment la croûte de glace se forme et les processus en cours qui flottent sur la glace au fil du temps ».
Juno a été lancé de Cap Canaveral en 2011 et a freiné tournant autour de la planète Jupiter 4 juillet 2016. Toujours forte au terme de sa mission initiale de deux ans, la NASA a désormais approuvé deux prolongations, dont la dernière s’étend de cet été à la mi-2025.
Conçu pour étudier l’intérieur profond, l’atmosphère, le champ magnétique et les aurores boréales de Jupiter, Juno a effectué de fréquents passages rapprochés au-dessus des régions polaires nord de la planète, offrant une vue imprenable sur des tempêtes polaires jamais vues auparavant, découvrant des signes de noyaux assez diffus et collectant des gigaoctets de données pour mieux comprendre le comportement général de la planète.
L’orbite polaire de la sonde est fixée à 53 jours pour déplacer lentement son approche la plus proche vers le nord à mesure que le vol progresse. De l’autre côté de l’orbite, le vaisseau spatial a d’abord traversé le plan équatorial loin de l’orbite de Ganymède.
Mais le point d’approche le plus proche s’est déplacé vers l’intérieur des terres au cours de la mission et cette dernière extension a fourni une opportunité en or pour effectuer des vols à proximité de Ganymède, d’Europe et du volcan Io.
NASA / JPL-Caltech / SwRI
« Nous allons traverser le plan orbital près de Ganymède et alors que l’orbite continue d’avancer de plus en plus vers le nord, la traversée (équatoriale) se déplace de plus en plus », a déclaré Bolton dans une interview précédente. « Nous traversons donc d’abord près de Ganymède, puis nous continuons à avancer et traversons près de l’Europe. Enfin, nous traversons près d’Io, puis même à l’intérieur d’Io. »
La rencontre de Ganymède lundi a été organisée pour utiliser la gravité de la lune pour courber un peu la trajectoire, raccourcissant la période orbitale de Juno d’environ 10 jours. Ceci, à son tour, établit un vol sur le glacier Europa le 29 septembre 2022 et deux vols près d’Io les 30 décembre 2023 et 3 février 2024.
« Nous avons ces survols de proximité par satellite qui nous permettront désormais de pointer nos instruments vers le satellite, d’obtenir la première analyse rapprochée et de rechercher les changements depuis l’époque de Galileo et de Voyager », a déclaré Bolton.
Juno n’est pas équipé d’un télescope pour les observations rapprochées et à angle étroit. Au lieu de cela, son appareil d’imagerie « Junocam » était principalement destiné aux observations contextuelles grand angle et à la communication avec le public, offrant de superbes vues de l’hémisphère pour l’atmosphère turbulente de Jupiter.
Bolton s’attend à des vues tout aussi époustouflantes sur les survols de Ganymède, d’Europe et d’Io.
« Quand nous sommes très loin, nous ne pouvons pas prendre une photo en haute résolution », a-t-il déclaré. « Mais lorsque nous sommes proches, nous obtenons un large champ de vision en haute définition. » Il a dit que ce large champ de vision fait une grande différence quand vous le regardez, en disant : Est-ce que je comprends le contexte ?
JunoCam a capturé presque tout un côté de Ganymède lors du survol de la sonde lundi. Les prises de vue utilisant différents filtres seront ensuite combinées pour fournir des vues colorées, résolvant des caractéristiques de surface aussi petites que six dixièmes de mile.
La caméra de navigation de Juno a capturé une vue beaucoup plus large du côté obscur de Ganymède, illuminé par la lumière du soleil se reflétant sur Jupiter. Des images supplémentaires stockées à bord du vaisseau spatial seront envoyées ultérieurement.
