Après presque une saison entière en France, Johnny McPhillips n’est pas encore devenu natif.
un quart d’heure avant le début de notre entretien, un message arrive pour dire qu’elle est un peu en retard… elle a cinq minutes de retard à cause d’un traitement physiologique nécessaire.
Une telle attention méticuleuse au chronométrage n’est pas toujours une donnée dans la chasse aux promotions US Carcassonne.
« Beaucoup de stéréotypes que vous entendez sont probablement vrais », rigole l’ancien demi d’Ulster, dans sa première année au club après deux saisons avec les Leicester Tigers. « C’est une culture très différente.
« Venant d’Ulster et de Leicester, si un match commence à neuf heures, tout le monde est à dix et le match commence probablement à 8h55 en fait.
« Je me souviens que lors de ma première semaine, il était neuf heures et j’étais le seul là-bas, assis là avec mon stylo et mon carnet.
« Le manager arrive, poignées de main à la ronde, bisous sur les deux joues de chaque joueur, et le match ne commence qu’à neuf heures vingt.
« On vous donnera un plan pour la journée et tout sera retardé avant même que vous n’ayez vraiment commencé.
« L’un des gars avec qui j’ai joué à Leicester qui était allé en France m’a dit, quoi que vous fassiez, ne vous battez pas. Cela prendra plus de vous-même et vous vous sentirez frustré.
« La culture est très différente. On met beaucoup plus l’accent sur le fait de faire les choses en équipe, non pas qu’il n’y en ait pas en Angleterre ou en Irlande, mais le club veut vraiment que vous profitiez de votre temps ensemble.
« J’ai trouvé ça vraiment bien, surtout de venir de l’étranger et d’avoir ce réseau de soutien instantané. C’est assez naturel, ce n’est pas forcé ou quoi que ce soit.
« Plus je suis ici, plus j’aime ça. Je me sens très chanceux et privilégié de pouvoir en faire l’expérience ».
Les choses se passent bien sur le terrain aussi. Carcassonne aurait le budget le plus bas de la deuxième division française mais, après la victoire de jeudi soir sur Bayonne, ils participeront pour la première fois aux barrages de promotion.
Le match de cinquième tour de McPhillips après avoir passé six mois sur la touche en raison d’une blessure subie en octobre, le joueur de 25 ans obtient enfin ce qu’il attendait : du temps sur le terrain.
Ayant quitté Leicester juste au moment où il obtenait sa course la plus fluide dans l’équipe – six de ses sept dernières sorties avec l’équipe de Welford Road étaient des départs – c’était une décision audacieuse de franchir le pas quand il l’a fait, tout comme lorsqu’il a quitté l’Ulster en 2019, il croyait savoir ce dont il avait besoin pour faire avancer sa carrière.
« J’avais beaucoup de temps mais je n’avais pas beaucoup joué auparavant, j’avais été sur le banc plusieurs fois sans monter. C’était étrange.
« Je me suis assis et j’ai pensé ‘où en suis-je dans ma carrière à mon âge?’ J’avais 24 ans à l’époque et j’avais l’impression d’avoir eu une exposition décente jusque-là. J’avais joué près de 30 fois pour Leicester et la même chose avec l’Ulster. J’avais fait ces arrêts et départs et je voulais jouer pour la saison. , jouer 20 matchs par an.
« J’avais été dans ces environnements fantastiques, j’ai joué avec ces grands joueurs et je sentais qu’il ne manquait que de la cohérence. J’avais joué ici et là, j’ai vécu la rotation de l’équipe et je pensais que si je pouvais partir et jouer 20 matchs par saison, je pouvais vraiment montrer ma valeur et ce que j’avais appris dans les environnements dans lesquels j’avais été.
« L’offre est arrivée assez tard et j’aurais eu la chance de rester à Leicester encore un an. J’ai adoré là-bas, j’ai adoré. Mais je me suis assis avec Steve Borthwick (manager des Leicester Tigers), c’était vraiment difficile mais j’ai vu George Ford là qui serait numéro un et il était évidemment de qualité cette saison.
« Freddie Burns était en route. Le LV n’était pas là, la Prem Cup n’était pas confirmée, et je l’ai regardé et j’ai pensé » où vais-je obtenir mes minutes?
« J’ai dit à Steve que mon objectif et mon objectif était de partir et de prouver ma valeur.
« Tout était assez impromptu, mais avec le recul maintenant, si j’étais resté à Leicester, George a été en forme toute l’année, il n’a pas joué pour l’Angleterre lors de la série de novembre et Freddie Burns a bien joué aussi.
« Cela ne veut pas dire que je ne me serais pas penché pour peut-être y entrer, mais là où je suis maintenant, je pense que c’était la bonne décision à ce moment-là. »
McPhillips, ancien international irlandais des moins de 20 ans du même cru que Jacob Stockdale, James Ryan, Andrew Porter et Hugo Keenan, a vu de nombreuses similitudes entre l’Ulster et les Tigers. Originaire du nord-est de l’Angleterre – il était irlandais qualifié par ses parents – il s’est immédiatement senti à l’aise dans les deux clubs.
Et avec les Tigers face au Leinster à Welford Road cet après-midi dans ce qui sera le premier quart de finale européen des doubles champions depuis 2016, McPhillips pense que les signes de ce succès étaient là pendant son passage.
« Le contraste au cours des deux années où j’ai été là-bas a été énorme », dit-il.
« Quand Steve est entré, le siège a changé. Lui et (le responsable de la performance physique) Aled Walters sont des opérateurs sérieux. Les normes, les détails et la formation, il n’y avait aucun moyen que l’équipe soit mauvaise.
« Le premier jour de Steve, il y a eu une conversation au stade où il a dit non pas où nous étions mais où nous étions mais où nous allions. Depuis ce jour, il n’y a pas eu de recul dans le club. Cette saison, je pense qui ontils en récoltent les bénéfices ».
