Le rugby féminin est entré sous un nouveau jour sous les projecteurs samedi alors que les matchs d’ouverture de la 9e Coupe du monde de rugby féminin se disputaient devant une foule record du monde à l’Eden Park d’Auckland.
Les favoris du tournoi, l’Angleterre, ont fait une déclaration d’ouverture catégorique avec une victoire 84-19 sur les Fidji, tandis que la France a battu l’Afrique du Sud 40-5 dans un tournoi de 26 matchs disputés sur 35 jours.
Les champions en titre et hôtes du tournoi, la Nouvelle-Zélande, ont fait face à la perspective presque impensable d’une défaite précoce face à l’Australie, septième au classement, lorsqu’ils ont concédé trois essais et perdu 17-0 après 28 minutes.
Mais il s’est relevé pour s’imposer 41-17, arrachant la tête pour la première fois à la 56e minute.
Trois matchs sont au programme dimanche : les États-Unis contre l’Italie, le Canada contre le Japon et le Pays de Galles contre l’Écosse.
Plus de 35 000 billets ont été prévendus samedi, battant déjà le record de fréquentation pour une équipe féminine de rugby de 20 000 qui a vu la finale de la Coupe du monde 2014 entre l’Angleterre et le Canada à Paris. Avec des arrivées tardives, le pic de fréquentation devrait dépasser les 40 000.
Le tournoi mondial intervient à un moment où la popularité croissante du rugby chez les femmes est le moteur de la croissance mondiale du sport. Alors que les salaires des joueurs continuent d’être à la traîne par rapport aux hommes, l’augmentation des investissements de World Rugby et des fédérations nationales de rugby uniformise lentement les règles du jeu.
Les 12 équipes de cette Coupe du monde sont réparties en trois groupes de quatre avec l’Angleterre et la France sur le point de s’affronter dans le groupe C.
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France 40, Afrique du Sud 5
Le demi de mêlée Laur Sansus a marqué le premier essai de Coupe du monde après seulement deux minutes, offrant un avant-goût du défi que la France a l’intention de relever contre l’Angleterre et la Nouvelle-Zélande.
Alors que la France est classée No. 4 mondial, sa formation étoilée devrait surpasser ce classement. Sansus est l’une de ces stars, le champion du tournoi des Six Nations de cette saison.
A l’intérieur de l’axe Gabrielle Vernier a marqué le deuxième essai et Emilie Boulard le troisième, donnant à la France une avance de 19-0 sur l’Afrique du Sud, 11e au classement, dans un meilleur temps que même. Vernier a marqué un beau coup franc de la demi d’ouverture Caroline Drouine et Boulard a parcouru presque toute la longueur du terrain à partir d’une interception.
Le score restait de 19-0 à la mi-temps alors que la performance de l’Afrique du Sud était relevée d’une solide mêlée. Cette résurgence s’est poursuivie lorsque l’ailier sud-africain Nomawethu Mabenge a marqué la première moitié de la seconde période.
La France était devenue lente et devait trouver un nouvel engrenage. Le fait qu’ils l’aient fait à nouveau si efficacement était impressionnant : Sansus a marqué son deuxième essai à la 68e minute, attaquant rapidement dès le penalty tiré.
Drouin a marqué trois minutes plus tard et l’avance de la France est passée à 33-5. Joanna Grisez a ajouté la destination finale après la sirène à plein temps.
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Angleterre 84, Fidji 19
L’Angleterre a montré pourquoi elle est l’équipe la mieux classée au monde et la favorite du tournoi, marquant 14 essais dans une victoire complète contre les Fidji, dont 10 essais et 60 points en seconde période.
L’ailier Claudia McDonald a marqué quatre essais, dont trois en seconde période.
Un cinq serré puissant mais mobile, de solides attaquants avec le ballon, un génie tactique dans les mi-temps, une force défensive au milieu de terrain et des finalistes rapides dans les trois arrières latéraux : ils ont le package complet. Leur maul roulant des alignements en particulier était dévastateur.
Les Fidji sont classées 21ème au monde juste par manque d’opportunités. L’équipe n’a pas été en mesure de rappeler bon nombre de ses sept stars olympiques et a étiré la défense de l’Angleterre alors que l’équipe accélérait le rythme en première mi-temps.
L’essai d’ouverture de l’Angleterre est également venu de l’extérieur de McDonald qui a atterri à la cinquième minute, faisant une touche aveugle après un alignement offensif. La talonneuse Amy Cokayne a marqué le deuxième à la 19e minute lorsque l’Angleterre a eu un impact avec sa phase de jeu et l’alignement. Lock Abbie Ward a ensuite profité de l’alignement, marquant à la 27e minute.
Helena Rowland a marqué le quatrième essai de l’Angleterre en première mi-temps mais a été bloquée par les buts d’Alowesi Nakoci et de Sesenieli Donu pour les Fidji, qui menaient 24-14 à la mi-temps.
Les portes se sont ouvertes en seconde période lorsque les Fidji ont joué presque sans possession du ballon et que l’Angleterre a enchaîné 10 autres essais.
« Nous étions plus calmes en deuxième mi-temps », a déclaré la capitaine Sarah Hunter. Nous sommes redevenus l’Angleterre et nous avons réussi à faire une bonne performance. «
Nouvelle-Zélande 41, Australie 17
La Nouvelle-Zélande a subi un cas évident de trac devant un public record et a eu besoin d’un triplé de l’ailier superstar Portia Woodman pour revenir par derrière et arracher sa première victoire.
L’Australie a marqué trois essais de départ 17-0 après 28 minutes, mettant la Nouvelle-Zélande sous une énorme pression. Mais la Nouvelle-Zélande a réduit son avance à 17-12 à la mi-temps avec l’aide du premier essai de Woodman, a fait match nul 17-17 avec le deuxième essai de Woodman et a finalement pris les devants avec un essai pour soutenir Awhina Tangen-Wainohu à la 56e minute.
Le troisième essai de Woodman a donné à la Nouvelle-Zélande sa première avance confortable à 31-17 après 60 minutes.
La Nouvelle-Zélande a pu prendre le contrôle du match au milieu de la seconde mi-temps lorsque l’Australie a perdu deux joueuses, dont la capitaine Shannon Perry, presque simultanément dans le panier de tacle haut.
L’essai du feu vert de la Nouvelle-Zélande et le triplé de Woodman sont survenus à peu près à ce moment-là, alors que l’Australie était tombée à 13 joueurs.
Un doublé tardif pour l’ailier Ruby Tui a rendu la victoire plus convaincante.
Mais la performance de la Nouvelle-Zélande aura inquiété bon nombre de ses fans. Ils étaient désorganisés et peu convaincants jusqu’à ce qu’ils soient finalement en mesure d’obtenir un avantage numérique.
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