Les restes fossilisés de Llukalkan aliocranianus comprennent des résidus merveilleusement préservés et ininterrompus découverts dans la formation de Pago de la Carba en Argentine. Llukalkan signifie «celui qui fait peur» dans la langue mapuche originale, et aliocranianus signifie «un crâne extraordinaire».
Faisant partie d’une famille de dinosaures appelés abélisaurides, la créature ressemblait beaucoup aux dinosaures en apparence, avec de petits bras courts. Mais le crâne profond et inhabituellement court, qui avait souvent des crêtes, des saillies et des cornes, le distingue. Llukalkan aliocranianus mesure au moins 5 mètres de long – environ la taille d’un éléphant – et parcourait la Patagonie et d’autres régions du sous-continent préhistorique méridional du Gondwana, qui comprenait l’Afrique, l’Inde, l’Antarctique, l’Australie et l’Amérique du Sud.
Sa caractéristique la plus distinctive est la présence d’une petite poche remplie d’air dans la région de l’oreille moyenne qui n’a été vue dans aucun autre apilisoride trouvé à ce jour, selon une étude publiée mardi dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Cela signifie que Llukalkan a probablement entendu différemment, et peut-être mieux, que les autres espèces abilisorides – plus semblable à entendre le crocodile des temps modernes.
«La particularité de ce dinosaure est qu’il contient des cavités dans la zone de l’oreille que les autres apélisosaures ne possédaient pas, ce qui pourrait donner à cette espèce des capacités auditives différentes, et peut-être une plus grande portée auditive. Ceci, avec son odorat intense, en raison de ses grandes capacités en tant que prédateur de cette espèce, a déclaré l’auteur principal Federico Giancini, paléontologue à l’Université nationale de San Luis, en Argentine, dans un courrier électronique.
Giancini a déclaré que les restes fossiles avaient été découverts par hasard en 2015 lors de fouilles dans un endroit connu sous le nom de La Invernada près de la ville de Rincon de los Sauces, dans la province de Neuquen. Le but principal de la fouille était de découvrir un sauropode (gros herbivore perforé) qu’ils avaient trouvé un an plus tôt, mais ont remarqué des os en éruption à la surface de la Terre quelques jours avant la fin des fouilles.
Le mécanisme auditif unique des dinosaures indique que les pommésiosaures prospéraient avant l’extinction des dinosaures il y a 67 millions d’années.
« Ces dinosaures expérimentaient encore de nouvelles voies évolutives et se diversifiaient rapidement avant de disparaître complètement », a déclaré Ariel Mendes, co-auteur de l’étude et paléontologue de l’Institut de géologie et de paléontologie de Patagonie en Argentine, dans un communiqué de presse.
