Un pilote d’hélicoptère dit que lui et deux de ses passagers ont échappé à de graves blessures en sautant dans l’océan lorsqu’un volcan néo-zélandais est entré en éruption en 2019, tuant 22 personnes.
CANBERRA, Australie – Un pilote d’hélicoptère a déclaré jeudi au tribunal que lui et deux de ses passagers avaient échappé à de graves blessures en sautant dans l’océan lors de l’éruption d’un volcan néo-zélandais en 2019, tuant 22 personnes.
Deux autres passagers du vol de joie du pilote Brian Depauw n’ont pas réussi à atteindre l’eau, ont été engloutis dans un nuage de cendres chaudes de l’éruption de White Island et ont subi de graves brûlures.
Depauw, d’origine belge, qui parle avec un accent irlandais, a témoigné jeudi devant le tribunal de district d’Auckland dans le procès de trois voyagistes et de trois administrateurs accusés de manquements à la sécurité lors de la catastrophe du 9 décembre.
« L’eau est ce qui nous a sauvés », a déclaré Depauw au tribunal.
Depauw et ses quatre passagers allemands faisaient partie des 47 personnes présentes sur White Island, la pointe d’un volcan sous-marin également connu sous son nom indigène maori, Whakaari, lorsque des gaz surchauffés ont éclaté. La plupart des 25 survivants ont été grièvement brûlés.
Depauw, qui vit actuellement au Canada, a déclaré qu’il n’avait travaillé pour le voyagiste Volcanic Air que pendant trois à quatre semaines et qu’il effectuait son premier vol non supervisé avec la société le jour de l’éruption du volcan.
Il avait dit à ses passagers, deux couples allemands, lors des consignes de sécurité : « Si vous me voyez courir, je fais toujours une blague, suivez-moi aussi ».
Lorsque le volcan est entré en éruption, les passagers ont voulu retourner à l’hélicoptère, mais le pilote a décidé que l’eau était une option plus sûre.
« J’ai entendu mon client dire que nous devrions fuir maintenant ? J’ai regardé derrière moi et j’ai vu le panache s’élever à 1 000 ou 2 000 pieds (305 ou 610 mètres) de haut, j’ai vu des rochers et des débris se diriger vers nous, alors j’ai dit : « Courez, courez, courez jusqu’au sommet. Suivez-moi », a déclaré Depauw à la police dans une déclaration vidéo enregistrée trois jours après l’éruption et présentée au tribunal jeudi.
Depauw et l’un des couples ont parcouru les 150 mètres (492 pieds) à 200 mètres (656 pieds) jusqu’à l’eau avant d’être rejoints par des cendres.
« Au moment où j’ai touché l’eau, elle est devenue noire. La cendre est venue et bien sûr elle nous a frappés et je n’ai rien vu », a-t-il dit.
«Ce serait une minute ou deux minutes. J’étais sous l’eau en essayant de retenir mon souffle aussi longtemps que possible jusqu’à ce que je voie de la lumière à travers les cendres », a ajouté Depauw.
Il a ensuite aidé ses deux passagers qui avaient évité des brûlures à un bateau. L’homme avait perdu ses lunettes et les verres de contact de la femme avaient été rayés par le nuage de cendres, donc tous les deux avaient du mal à voir.
Le couple qui n’a pas atteint l’eau était « assez brûlé », a déclaré Depauw.
Des photographies du palais de justice ont montré que l’hélicoptère de Depauw avait été soufflé par la force du volcan depuis sa piste d’atterrissage et que ses rotors étaient pliés.
Interrogé jeudi par le procureur Steve Symons, Depauw a déclaré qu’il pensait qu’il y aurait des signes avant-coureurs avant l’éruption du volcan. Il ne savait pas à l’époque que le volcan n’était entré en éruption qu’en 2016.
« La façon dont j’ai compris que c’était qu’il y aurait des signaux et du temps pour nettoyer l’île » si le volcan allait éclater, a déclaré Depauw.
Il a dit que ses seules blessures avaient été une coupure au genou, une élongation musculaire et une irritation temporaire des yeux par les cendres.
Les propriétaires de l’île, les frères Andrew, James et Peter Buttle ; leur société Whakaari Management Ltd. ; ainsi que les voyagistes ID Tours NZ Ltd. et Tauranga Tourism Services Ltd. ont plaidé non coupables de toutes les accusations.
D’autres voyagistes ont plaidé coupables et seront condamnés à une amende à une date ultérieure.
Les entreprises encourent chacune une amende maximale de 1,5 million de dollars néo-zélandais (927 000 dollars), tandis que chacun des frères inculpés encourt une amende maximale de 300 000 dollars néo-zélandais (185 000 dollars).
Le procès, qui devait durer 16 semaines, a été ajourné jeudi et reprendra lundi.
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