Des enfants puisent de l’eau potable dans un puits à Murkata, en Inde.Crédit : Biju Boro/AFP via Getty
La Terre a perdu suffisamment d’eau souterraine pour que les humains aient soif d’incliner l’axe de rotation de la planète de manière mesurable1.
La perte nette d’eau des aquifères entre 1993 et 2010 est estimée à plus de 2 000 milliards de tonnes. Cela a provoqué le déplacement du pôle Nord géographique à un rythme de 4,36 cm par an, ont calculé les chercheurs. Les résultats sont parus le 15 juin Lettres de recherche géophysique.
oscillation de la terre
L’inclinaison de l’axe sur lequel tourne un corps céleste a tendance à être stable. Mais de petits changements peuvent se produire lorsque de grandes masses changent de position à l’intérieur et sur la surface d’une planète. « Chaque masse se déplaçant à la surface de la Terre peut modifier l’axe de rotation », explique Ki-wyun Seo, géophysicien à l’Université nationale de Séoul.
Les astronomes peuvent suivre ces mouvements dans l’axe de la Terre en observant les quasars, les centres lumineux des galaxies lointaines qui sont des points de référence pratiquement immobiles. Le plus grand changement dans l’axe est saisonnier et est déclenché par le mouvement des masses d’air à mesure que le temps et les saisons changent. Cet effet fait osciller les pôles géographiques de la Terre jusqu’à plusieurs mètres chaque année.
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Les changements dans les masses d’eau peuvent provoquer des changements plus petits mais toujours mesurables dans l’inclinaison de l’axe de la Terre. Jusqu’à récemment, les chercheurs pensaient que ces effets de l’eau résulteraient principalement de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires. Mais lorsque Seo et ses collaborateurs ont essayé de modéliser la teneur en eau de la Terre pour calculer l’inclinaison de l’axe, ils n’ont pas pu expliquer complètement les données. Ajouter les effets des changements dans les réservoirs de surface n’a pas aidé, dit Seo, « alors je me suis gratté la tête et j’ai dit : ‘L’un des effets est probablement l’eau souterraine.' »
Des levés gravimétriques ont mesuré l’épuisement des aquifères, qui est causé en grande partie par l’irrigation, en particulier dans le nord-ouest de l’Inde et l’ouest de l’Amérique du Nord. Ces études montrent que les eaux souterraines ont pompé une masse suffisante dans les océans pour provoquer une élévation globale du niveau de la mer de 6,24 mm entre 1993 et 2010.
En incluant ces changements dans leur modèle, les auteurs ont calculé qu’ils devraient avoir un effet significatif sur l’axe de rotation de la Terre. Ils ont prédit que le déplacement des eaux souterraines entraînerait à lui seul un déplacement dans l’Arctique de 4,36 cm par an, à peu près en direction des îles russes Novaya Zemlya.
