Même avec des températures atteignant 46 degrés Celsius (115 degrés Fahrenheit), le Britannique de 48 ans a déclaré que les difficultés n’avaient fait qu’ajouter à son expérience.
« Si c’était facile, ce serait trop facile », a déclaré Assad, un agent immobilier, à La Mecque, la ville la plus sainte de l’islam.
« L’important est que vous le fassiez comme le Prophète (Muhammad) l’a fait, comme vous appréciez ce que vous avez », a-t-elle déclaré à l’AFP, le visage rougi par le soleil.
Cependant, le réchauffement climatique a rendu le climat du désert saoudien encore plus chaud ces dernières années, dépassant peut-être les températures à l’époque du prophète Mahomet il y a environ 1 400 ans.
Les températures estivales moyennes dans le royaume riche en pétrole ont augmenté de 2,5 degrés Celsius au cours des quatre dernières décennies en raison du changement climatique, a déclaré Karim Elgendy, chercheur non résident au Middle East Institute de Washington.
« Des températures estivales élevées de 50 degrés pourraient devenir un événement annuel d’ici la fin du siècle », a-t-il déclaré à l’AFP.
« L’humidité devrait également augmenter, rendant les futures conditions extérieures très difficiles à atténuer. »
‘Pas normal’
À l’extérieur de la Grande Mosquée de La Mecque, de l’eau a été pulvérisée à partir de longues perches pour garder la foule de fidèles au frais.
A quelques mètres de là, des pèlerins vêtus de blanc cherchaient refuge sur les sols en marbre frais des entrées ombragées des hôtels et des centres commerciaux en attendant leur prochaine prière.
Plus de 32 000 agents de santé sont sur place pour soigner toute personne souffrant de coups de chaleur ou d’autres maux, selon les autorités, tandis que des bouteilles d’eau sont distribuées gratuitement.
De nombreux pèlerins tiennent des parapluies pour se protéger du soleil, tandis que d’autres portent leurs couvertures de prière pliées sur la tête.
« La chaleur ici n’est pas normale, (c’est) comme la chaleur de l’enfer », a déclaré Nibal Mohammed, un pèlerin syrien de 70 ans qui vit au Canada.
« J’ai hâte de finir mon hajj et de partir. »
Le hajj, une source de revenus majeure pour l’économie saoudienne largement dépendante du pétrole, suit le calendrier lunaire, ce qui signifie qu’il n’a pas toujours lieu pendant l’été.
Le rassemblement de cette année pourrait être le plus important jamais enregistré, ont déclaré des responsables, après la levée des plafonds de nombre de l’ère Covid.
Une limite d’âge supérieure a également été supprimée, ouvrant la porte à un grand nombre de personnes âgées qui peuvent être plus vulnérables à la chaleur.
L’été dans l’une des régions les plus chaudes de la planète peut rendre toute activité de plein air dangereuse, entraînant des risques de déshydratation, de coup de chaleur et d’insuffisance cardiaque.
Pour protéger les travailleurs manuels, l’Arabie saoudite interdit le travail en extérieur de 12h00 à 15h00 entre juin et septembre, les mois les plus chauds.
La chaleur « n’est pas un obstacle »
Le climat du Golfe est si extrême qu’en 2021, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies a averti que certaines parties pourraient devenir inhabitables d’ici la fin du siècle en raison de la hausse des températures.
Mais pour le pèlerin indonésien Bodhi la chaleur « n’est pas un obstacle ».
« Nous avons la foi dans nos cœurs », a déclaré le voyagiste de 40 ans.
L’épouse d’Assad, Layla, était plus préoccupée par la surpopulation, avec des centaines de milliers de pèlerins remplissant les rues et les lieux de culte.
« La chaleur n’est pas le problème, c’est plutôt tout le monde qui pousse, c’est vraiment le problème », a déclaré l’homme de 47 ans, qui tient une boutique caritative.
Les rituels du hajj et de la oumra toute l’année génèrent environ 12 milliards de dollars par an pour l’Arabie saoudite, qui investit dans le tourisme alors qu’elle cherche à diversifier son économie loin du pétrole.
Un projet d’expansion qui comprend la modernisation des infrastructures et des transports pour soutenir La Mecque et la Médina est un élément clé du plan visant à augmenter le nombre de visiteurs.
Se reposant à l’ombre près de la Grande Mosquée, Ahlam Saei, une Tunisienne de 40 ans, a déclaré que la chaleur saoudienne était « très intense » par rapport à son pays.
Mais il a évité de se plaindre.
« Le Hajj en tant qu’idée est basé sur l’acceptation des difficultés », a-t-il déclaré.
