Le télescope spatial James Webb a détecté de l’eau autour d’une comète rare située dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Jupiter et Mars.
L’observation représente une autre percée scientifique pour le télescope spatial James Webb (JWST), marquant la première fois que du gaz, dans ce cas de la vapeur d’eau, a été détecté autour d’une comète dans la ceinture principale d’astéroïdes. Ceci est important car cela montre que l’eau du système solaire primitif aurait pu être conservée sous forme de glace dans la ceinture principale d’astéroïdes.
« Dans le passé, nous avons vu des objets dans la ceinture principale avec toutes les caractéristiques des comètes, mais ce n’est qu’avec ces données spectroscopiques précises de JWST que nous pouvons dire » oui « , c’est définitivement la glace d’eau qui crée cet effet », a déclaré l’Université de L’astronome du Maryland, Michael Kelly, a déclaré, qui a dirigé cette recherche, dans un déclaration (Ouvre dans un nouvel onglet). « Grâce aux observations de JWST sur la comète Read, nous pouvons maintenant démontrer que la glace d’eau du système solaire primitif pourrait être préservée dans la ceinture d’astéroïdes. »
La découverte de vapeur d’eau autour de la comète 238P/Read pourrait considérablement renforcer les théories selon lesquelles l’eau, un ingrédient vital pour la vie, a été apportée à notre planète depuis l’espace par les comètes. Mais l’étude de la comète présentait également une énigme : le dioxyde de carbone, que les astronomes s’attendaient à voir, est absent de la comète 238P/Reed.
à propos de: Télescope spatial James Webb (JWST) – Guide complet
Le manque apparent de dioxyde de carbone autour de la comète 238P/Read a surpris l’équipe plus que la découverte de la vapeur d’eau, puisque ce composé était auparavant calculé pour représenter jusqu’à 10 % de la matière volatile dans les comètes facilement bouillies. par le soleil.
L’équipe a déclaré qu’il y avait deux raisons possibles derrière la perte de dioxyde de carbone de la comète 238P/Read. Premièrement, la comète a peut-être contenu du dioxyde de carbone lors de sa formation, qu’elle a perdu en raison du réchauffement solaire.
« Être dans la ceinture d’astéroïdes pendant une longue période pourrait faire cela – le dioxyde de carbone s’évapore plus facilement que la glace d’eau et peut s’infiltrer pendant des milliards d’années », a déclaré Kelly.
Une théorie alternative pour la carence en dioxyde de carbone est que cette ceinture de comètes principale peut s’être formée dans une région du système solaire dépourvue du composé.
« Viens ici souvent? » Enquêter sur les principales comètes de la ceinture d’astéroïdes ?
Comme son nom l’indique, la ceinture principale d’astéroïdes abrite principalement des corps rocheux comme des astéroïdes. Cependant, il héberge également occasionnellement des objets semblables à des comètes tels que la comète 238P/Read. Ces objets cométaires peuvent être identifiés par le fait qu’ils s’illuminent périodiquement comme un halo de matière, ou coma, qui les entoure. Elles peuvent également développer une queue de matière caractéristique des comètes.
Le coma et la queue de la comète proviennent d’un matériau solide et glacé, qui se transforme directement en gaz grâce à un processus appelé sublimation lorsque les comètes s’approchent du Soleil et se réchauffent. Cette sublimation est la raison pour laquelle les astronomes supposent que toutes les comètes proviennent de la ceinture de Kuiper bien au-delà de Neptune, ou du nuage d’Oort, que l’on pense être au bord du système solaire. Les deux emplacements pour la glace d’eau dans ces corps fourniraient une protection contre le rayonnement solaire, permettant de le préserver, alors qu’un emplacement plus proche du Soleil près de Mars pourrait ne pas le faire.
La classification d’une « comète de la ceinture principale » est relativement nouvelle, et la comète 238P/Read était l’un des trois objets qui ont contribué à former la famille des comètes proches de la Terre. Les astronomes ne savaient pas si ces corps glacés pouvaient également s’accrocher à de l’eau gelée. C’est la première preuve tangible qu’ils le peuvent.
Observer la comète avec autant de détails est une réalisation remarquable pour le puissant télescope spatial, et marque la première fois que la présence de gaz a été confirmée dans une comète de la ceinture principale.
« Notre monde plein d’eau, plein de vie et unique dans l’univers pour autant que nous le sachions, est quelque chose d’un mystère – nous ne savons pas comment toute cette eau est arrivée ici », co-auteur de la recherche et scientifique adjoint du projet Webb pour Sciences planétaires Stephanie Milam a déclaré dans le communiqué. « Comprendre l’histoire de la distribution de l’eau dans le système solaire nous aidera à comprendre d’autres systèmes planétaires et s’ils sont sur le point d’accueillir une planète semblable à la Terre. »
L’équipe visera maintenant à regarder au-delà de la comète 238P/Read pour découvrir si des comètes rares similaires ont des compositions similaires. Cela peut inclure plus d’observations avec JWST et d’autres télescopes et missions sur site qui pourraient déjà collecter des échantillons de comètes de la ceinture principale.
« Ces objets de la ceinture d’astéroïdes sont petits et faibles, et avec JWST, nous pouvons enfin voir ce qui se passe avec eux et tirer des conclusions », a déclaré Heidi Hamill, co-auteur et astronome des universités de recherche en astronomie (AURA). « Les autres comètes de la ceinture principale manquent-elles également de dioxyde de carbone ? Quoi qu’il en soit, ce sera passionnant de le découvrir.
Les recherches de l’équipe sont publiées dans la revue nature (Ouvre dans un nouvel onglet).
