Le télescope spatial James Webb a repéré Saturne pour la première fois, complétant une photo de famille des planètes annulaires du système solaire près d’un an après la publication de la première image de la mission.
Une webcam proche infrarouge a capturé une image de Saturne le 25 juin. Les scientifiques ont ajouté une couleur orange à l’image monochrome pour produire l’image, qui a été publiée vendredi.
L’image montre les anneaux de glace emblématiques de Saturne qui brillent autour du disque géant de gaz, qui apparaît plus sombre dans le proche infrarouge en raison de l’absorption de la lumière solaire par les molécules de méthane en suspension dans l’atmosphère de la planète.
Webb a pointé son miroir recouvert d’or de 21,3 pieds (6,5 mètres) sur Saturne dans le cadre d’un programme de surveillance visant à tester la capacité du télescope à détecter les lunes plus faibles. Les observations comprenaient de nombreuses expositions profondes de Saturne que les astronomes analysent encore pour sonder les faibles anneaux de la planète et rechercher des lunes non découvertes.
Il y a 146 lunes connues en orbite autour de Saturne, dont la taille varie de plus grande que la planète Mercure à la taille d’une arène sportive, plus que toute autre planète du système solaire, selon la NASA.
« Toute lune nouvellement découverte peut aider les scientifiques à reconstituer une image plus complète du système actuel de Saturne, ainsi que de son passé », a déclaré la NASA dans un article de blog publié avec la nouvelle image de Saturne.
Trois des lunes de Saturne visibles à gauche de la planète du point de vue de Webb : Dioné, Encelade et Téthys sont visibles sous forme de points de lumière. Chacun a la taille d’un grand État américain.
Des observations récentes d’Encelade à l’aide de l’instrument de spectromètre proche infrarouge de Webb ont révélé un flux de vapeur d’eau s’étendant sur plus de 6 000 miles (10 000 kilomètres) dans l’espace, 20 fois le diamètre de la lune. Les scientifiques disent qu’Encelade est l’un des endroits les plus prometteurs du système solaire pour rechercher des signes de vie, car il abrite un océan aquatique sous une croûte de glace mondiale.
NASA/ESA/CSA/STSci
L’orbiteur Cassini de la NASA a survolé Encelade plusieurs fois avant la fin de sa mission en 2017. Cassini a repéré des panaches d’eau similaires en éruption à travers les fissures de la calotte glaciaire d’Encelade et a survolé les jets pour échantillonner des particules provenant des profondeurs océaniques de la lune.
Le vaisseau spatial Cassini a capturé des vues de Saturne à une résolution plus élevée que Webb, mais avec la fin de la mission Cassini, Webb est le principal outil que les scientifiques utiliseront pour continuer à étudier Encelade et Saturne pendant au moins la prochaine décennie.
Il n’y a actuellement aucune mission sur les livres pour visiter Encelade. La mission robotique Dragonfly de la NASA devrait être lancée vers Saturne en 2027, mais elle se concentrera sur l’exploration de Titan, la plus grande lune de Saturne.
Les premières images scientifiques de Webb ont été publiées il y a près d’un an, montrant la promesse d’une mission de 10 milliards de dollars pour voir plus profondément dans l’univers que jamais auparavant. Les observations dans le système solaire ne font qu’une partie du portefeuille scientifique de Webb, ainsi que des sujets scientifiques tels que l’étude de la formation des premières galaxies après le Big Bang et la recherche de planètes autour d’autres étoiles qui pourraient contenir les ingrédients de la vie.
Les équipes scientifiques de Webb ont déjà publié des vues époustouflantes des autres planètes annelées du système solaire – Jupiter, Neptune et Uranus – ainsi que leurs premières observations de Mars.
Stationné à environ un million de kilomètres de la Terre, Webb est incapable d’observer la Lune, Mercure ou Vénus car ils sont trop brillants ou trop proches du Soleil.
