Après avoir connu des « retards techniques » lors de leur sortie dans l’espace mercredi, l’astronaute de la NASA Shane Kimbrough et l’astronaute européen Thomas Bisquet effectueront dimanche une deuxième sortie dans l’espace pour continuer à installer de nouveaux panneaux solaires. Les panneaux contribueront à augmenter l’énergie de la station spatiale.
La marche dans l’espace de dimanche était déjà dans les temps. Les astronautes effectueront une partie du travail de mercredi qui a été laissé inachevé en raison des problèmes qu’ils ont rencontrés.
Pesquet porte des rayures rouges dans sa combinaison spatiale alors qu’un membre d’équipage porte EVA 1, tandis que Kimbrough porte la combinaison sans rayures comme EVA 2
Mais les astronautes ont rencontré plusieurs problèmes. Après environ trois heures de sortie dans l’espace, Kimbrough a perdu des données sur le module d’affichage de sa combinaison spatiale et a été invité à retourner dans le sas de la station spatiale pour redémarrer le système et le remettre en état de fonctionner. Ensuite, il y a eu un pic temporaire dans la lecture de la pression sur la combinaison spatiale de Kimbra, qui s’est stabilisée peu de temps après mais a coûté un temps précieux aux astronautes.
Ensuite, après que les astronautes aient déplacé les panneaux solaires sur un support de montage, l’un des panneaux n’était pas aligné sur le support lorsqu’il s’est déplié, selon Gary Jordan, responsable des affaires publiques de la NASA. Les astronautes ont pris des photos pour évaluation par les équipes au sol et n’ont plus eu le temps de terminer les dernières étapes – l’installation des câbles électriques et les derniers boulons qui permettent aux panneaux solaires de se déclencher.
Rob Navias, responsable des affaires publiques de la NASA, a déclaré mercredi lors d’une diffusion sur le Web de la sortie dans l’espace que les astronautes avaient ensuite reçu pour instruction de replier le réseau et de le « verrouiller en place dans une configuration sécurisée », où il reste pour le moment.
Au cours de la sortie dans l’espace de dimanche, les astronautes devront installer des câbles électriques et les deux dernières vis afin que le panneau solaire puisse se développer complètement et commencer à alimenter la station spatiale. Il s’agit du 240e vol dans l’espace à l’appui de l’assemblage, de la maintenance et de la modernisation de la station.
Les panneaux solaires sont arrivés à la station spatiale le 5 juin après avoir été lancés lors de la 22e mission de réapprovisionnement de fret SpaceX Dragon. Le robotique Canadarm2 de la station spatiale a été utilisé pour retirer les panneaux solaires du vaisseau spatial la semaine dernière. Les tableaux sont pliés comme un tapis et mesurent 750 livres (340 kg) de large et 10 pieds (3 mètres) de large.
Une fois que les astronautes auront démonté les réseaux et les auront fixés en place, ils mesureront environ 19 m de long et 6 m de large. Le processus d’étirement prendra environ six minutes.
Pour protéger les astronautes lorsqu’ils travaillent autour des conducteurs électriques, l’équipe au sol a été occupée à faire une prédiction de plasma pour déterminer quel type de charge électrique la station spatiale chargera en marchant, selon Keith Johnson, un officier de la sortie dans l’espace. Les côtés métalliques des combinaisons spatiales seront recouverts pour éviter tout contact avec le métal qui pourrait provoquer un choc électrique.
Ce sera la huitième sortie dans l’espace pour Kimbrough et la quatrième pour Pesquet. Ces sorties dans l’espace ne sont pas la première fois que ces deux-là s’aventurent ensemble hors de la station spatiale.
Kimbrough et Pesquet étaient à la station spatiale en 2017 et avaient déjà effectué deux sorties dans l’espace ensemble pour remplacer les anciennes batteries nickel-hydrogène par de nouvelles batteries lithium-ion longue durée.
Bien que les panneaux solaires actuels de la station spatiale fonctionnent toujours, ils y fournissent de l’électricité depuis plus de 20 ans et montrent des signes d’usure après une exposition à long terme à l’environnement spatial. Les baies ont été conçues à l’origine pour durer 15 ans.
L’érosion pourrait être due aux colonnes de poussée, qui proviennent des propulseurs de la station ainsi qu’à l’équipage et aux véhicules cargo qui vont et viennent de la station, a déclaré Dana Weigel, directrice adjointe du programme de la Station spatiale internationale.
« L’autre facteur affectant nos panneaux solaires, ce sont les débris de micrométéorites. Les panneaux sont constitués de nombreuses petites chaînes énergétiques et, avec le temps, ces chaînes énergétiques peuvent se détériorer si elles heurtent les débris. »
« La partie exposée des anciennes baies générera toujours de l’électricité en parallèle avec les nouvelles baies, mais ces nouvelles baies Iris ont des cellules solaires plus efficaces que celles d’origine », a déclaré Weigel. « Ils ont une densité d’énergie plus élevée et ensemble peuvent générer plus d’énergie que notre groupe d’origine, lorsqu’il était nouveau, à lui seul. »
Les nouvelles baies auront une durée de vie similaire de 15 ans. Cependant, étant donné que la dégradation des matrices d’origine devait être pire, l’équipe surveillera les nouvelles matrices pour tester leur véritable longévité, car elles pourraient durer plus longtemps.
Jackie Wattles de CNN a contribué à ce rapport.
