Les extinctions massives d’animaux terrestres se produisent dans un cycle de 27 millions d’années

Les extinctions massives d’animaux terrestres – y compris les amphibiens, les reptiles, les mammifères et les oiseaux – suivent un cycle d’environ 27 millions d’années, coïncidant avec les extinctions massives précédemment signalées de la vie océanique, selon une nouvelle analyse publiée dans la revue Biologie historique.

L’étude révèle également que ces extinctions de masse s’alignent sur les impacts majeurs d’astéroïdes et les effusions volcaniques dévastatrices de lave appelées éruptions de basalte d’inondation – fournissant les causes potentielles des extinctions.

« Il semble que les impacts de gros corps et les impulsions d’activité interne de la Terre qui créent un volcanisme de basalte d’inondation peuvent marcher au même rythme de 27 millions d’années que les extinctions, peut-être rythmées par notre orbite dans la Galaxie », a déclaré Michael Rampino , professeur au département de biologie de l’Université de New York et auteur principal de l’étude.

Il y a soixante-six millions d’années, 70% de toutes les espèces sur terre et dans les mers, y compris les dinosaures, ont soudainement disparu, à la suite de la collision désastreuse d’un grand astéroïde ou d’une comète avec la Terre. Par la suite, les paléontologues ont découvert que ces extinctions massives de la vie marine, dans lesquelles jusqu’à 90% des espèces ont disparu, n’étaient pas des événements aléatoires, mais semblaient se produire dans un cycle de 26 millions d’années.

Dans leurs Biologie historique étude, Rampino et les co-auteurs Ken Caldeira de la Carnegie Institution for Science et Yuhong Zhu du Center for Data Science de NYU, ont examiné le bilan des extinctions massives d’animaux terrestres et ont conclu qu’elles coïncidaient avec les extinctions de la vie océanique. Ils ont également réalisé de nouvelles analyses statistiques des extinctions d’espèces terrestres et ont démontré que ces événements suivaient un cycle similaire d’environ 27,5 millions d’années.

Qu’est-ce qui pourrait être à l’origine des extinctions massives périodiques sur terre et dans les mers? Les extinctions de masse ne sont pas les seuls événements qui se produisent par cycles: les âges des cratères d’impact – créés par des astéroïdes et des comètes s’écrasant à la surface de la Terre – suivent également un cycle s’alignant sur la extinction cycle.

Les astrophysiciens émettent l’hypothèse que des averses de comètes périodiques se produisent dans le système solaire tous les 26 à 30 millions d’années, produisant des impacts cycliques et entraînant des extinctions de masse périodiques. Le Soleil et les planètes parcourent le plan médian encombré de la Voie lactée tous les 30 millions d’années environ. Pendant ces périodes, des averses de comètes sont possibles, entraînant de grands impacts sur la Terre. Les impacts peuvent créer des conditions qui stresseraient et tueraient potentiellement la vie terrestre et marine, y compris l’obscurité et le froid généralisés, les incendies de forêt, pluie acide, et appauvrissement de l’ozone.

<< Ces nouvelles conclusions d'extinctions massives soudaines et coïncidentes sur terre et dans les océans, et de la commune de 26 à 27 millions d'années cycle, accordent du crédit à l’idée d’événements catastrophiques mondiaux périodiques comme déclencheurs des extinctions », a déclaré Rampino.« En fait, trois des annihilations massives d’espèces sur terre et dans la mer sont déjà connues pour s’être produites au même moment que les trois impacts les plus importants des 250 derniers millions d’années, chacun étant susceptible de provoquer une catastrophe mondiale et des extinctions massives qui en résultent. « 

Les chercheurs ont été surpris de trouver une autre explication possible au-delà des astéroïdes pour les extinctions de masse: des éruptions de basalte d’inondation ou des éruptions volcaniques géantes qui couvrent de vastes zones de lave. Les huit morts massives coïncidant sur terre et dans les océans correspondaient à des périodes d’éruptions d’inondation et de basalte. Ces éruptions auraient également créé des conditions de vie difficiles, notamment de brèves périodes de froid intense, de pluies acides, de destruction de l’ozone et de rayonnement accru; à plus long terme, les éruptions pourraient entraîner un réchauffement mortel des serres et plus d’acide et moins d’oxygène dans l’océan.

« Les extinctions massives mondiales ont apparemment été causées par les plus grands impacts cataclysmiques et un volcanisme massif, travaillant peut-être parfois de concert », a ajouté Rampino.