Longtemps ménés dans le sport, les Philippines n’ont jamais disputé une Coupe du Monde de la FIFA, ni masculine ni féminine.
Tout va changer le 21 juillet, lorsque l’équipe féminine australienne dirigée par Alen Stajcic affrontera la Suisse à Dunedin, en Nouvelle-Zélande.
Stajcic qualifie leur parcours de « presque point zéro » à la Coupe du monde de « miraculeux ».
La moitié de ses joueurs n’appartiennent pas à un club professionnel et certains « ont fait le tour du quartier par eux-mêmes » pour s’entraîner, a-t-il déclaré.
« Ça a été une sorte d’ascension fulgurante pour l’équipe », a déclaré le joueur de 49 ans à l’AFP via Zoom.
« Le défi pour nous est d’une manière ou d’une autre de maintenir et de maintenir cette amélioration, sans être satisfaits de là où nous en sommes. »
Depuis la nomination de Stajcic au poste d’entraîneur fin 2021, les Philippines ont bondi de la 68e place au classement FIFA et occupent désormais leur meilleure 46e place.
Cela a commencé avec la Coupe d’Asie féminine au début de 2022, lorsqu’elles ont atteint les demi-finales, s’inclinant contre la Corée du Sud mais obtenant une place historique pour la Coupe du monde.
Ils ont remporté le bronze aux Jeux d’Asie du Sud-Est l’année dernière, puis ont remporté le Championnat régional féminin de l’AFF à domicile.
– ‘Nous n’avons pas de champs’ –
Les Philippines sont dans le groupe A de la Coupe du monde aux côtés de la Nouvelle-Zélande, de la Norvège et de la Suisse.
On ne s’attend pas à ce qu’ils sortent du peloton, mais le défenseur Hali Long a déclaré: « J’aimerais penser que nous allons y aller et faire plus que simplement participer.
« Nous allons là-bas pour rivaliser avec tout ce que nous avons à montrer. »
L’équipe espère qu’amener les Philippines à leur première Coupe du monde pourra changer la donne pour le football dans le pays.
Long est né aux États-Unis : la plupart des joueurs de l’équipe nationale ont été recrutés dans l’importante diaspora philippine.
« Ce n’est pas le sport le plus populaire ici », a déclaré Long à l’AFP lors d’une séance d’entraînement avec le club de Manille pour lequel elle et la gardienne internationale Inna Palacios jouent.
« Ce ne sont pas des concours de beauté, de la boxe et du basket-ball; nous n’avons pas de ‘B’. »
Palacios, l’un des rares joueurs nés aux Philippines, a déclaré que davantage d’investissements étaient nécessaires pour trouver et développer de jeunes talents dans ce pays frappé par la pauvreté.
« Nous n’avons pas les terrains ni d’endroit pour jouer », a déclaré Palacios.
« C’était étiqueté comme un… sport pour les gens riches et qui peuvent s’offrir des courts et des chaussures, mais en réalité, vous n’avez besoin que de vos pieds et d’un ballon. »
Jouer au rattrapage
Stajcic est une des principales raisons de l’amélioration aux Philippines.
Il apporte une vaste expérience des carrières de joueur et d’entraîneur en Australie.
Il a entraîné l’Australie lors de la Coupe du monde 2015 et a mené les Matildas à la quatrième place du classement de la FIFA, mais a été largué alors qu’il les avait guidés vers le tournoi 2019.
Stajcic a déclaré que le fait de pouvoir réunir l’équipe pendant de longues périodes, y compris un camp d’entraînement de 10 semaines aux États-Unis avant la Coupe d’Asie, était une autre raison de leur rétablissement spectaculaire.
Mais elle aura besoin de tout son flair et de son savoir-faire si les Philippines veulent être compétitives dans un football féminin qui est à un niveau record en Europe et en Amérique du Nord.
« Le football féminin a connu une croissance exponentielle au cours des cinq dernières années », a déclaré Stajcic.
« Le reste du monde est déjà à cent pas devant nous. »
Malgré cela, il soutient que son équipe a un impact si elle « fait tout correctement ».
« Nous aurons besoin de chance », a déclaré Stajcic.
« Il va falloir faire notre propre chance, il va falloir se donner toutes les chances possibles dans notre préparation. »
