Les plus anciens squelettes de chauve-souris connus éclairent l’évolution des mammifères volants

WASHINGTON, 13 avril (Reuters) – Les deux plus anciens squelettes de chauve-souris fossiles connus découverts dans le sud-ouest du Wyoming et datant d’au moins 52 millions d’années donnent un aperçu de l’évolution précoce de ce mammifère volant – aujourd’hui représenté par plus de 1 400. Classifier.

Les fossiles, décrits dans une nouvelle étude, proviennent d’une espèce auparavant inconnue appelée Icaronycteris gunnelli qui est étroitement liée à deux autres espèces connues à partir de fossiles légèrement plus petits de la même région, qui pendant l’Éocène était un écosystème subtropical humide centré sur une eau douce lac.

« Cette chauve-souris n’était pas très différente des chauves-souris insectivores qui volent aujourd’hui », a déclaré le paléontologue Tim Rietbergen du Naturalis Center for Biodiversity aux Pays-Bas, auteur principal de l’étude publiée cette semaine dans la revue Nature. Un de plus.

« S’il repliait ses ailes à côté de son corps, il serait facile de le mettre dans votre main. Ses ailes étaient relativement courtes et larges, reflétant un style de vol plus battant. La ou les dentitions montrent clairement qu’il s’agissait d’un insectivore. chauve-souris et qu’il s’agissait probablement d’une chauve-souris vacillante « , a ajouté Rittbergen. L’écho est une forme de sonar commune aux chauves-souris, utilisée pour la navigation et la chasse.

Ses dents avaient des pointes acérées et des listes pour trancher l’exosquelette des insectes et n’avaient pas les surfaces de broyage arrondies utiles pour manger des fruits.

Ce qui distingue ces deux fossiles – l’un a été découvert en 2017 et l’autre à l’origine en 1994 et n’est identifié que maintenant comme une nouvelle espèce – c’est la façon dont il a montré que les chauves-souris au début de leur histoire possédaient déjà de nombreux traits observés chez les espèces modernes.

« Les chauves-souris ressemblent beaucoup aux chauves-souris depuis qu’elles sont apparues pour la première fois sous forme de squelettes complets dans les archives fossiles. Nous n’avons rien que nous puissions dire qu’elles ressemblaient à des « demi-chauve-souris » – ou, en d’autres termes, nous manquons de bons fossiles de transition,  » a déclaré le scientifique Matt Jones. Paléontologue de l’Arizona State University et co-auteur de l’étude.

« Icaronycteris gunnelli est un peu différent des chauves-souris modernes – il a des pattes plus longues et les os de ses bras sont légèrement différents en longueur. Plus particulièrement, il conserve encore une griffe sur son index. Il existe quelques autres espèces fossiles à cette époque où la griffe est toujours là, mais il a été perdu dans la plupart des chauves-souris vivantes.

Cette espèce était étroitement liée à deux autres espèces de chauves-souris dont les fossiles avaient déjà été trouvés au même endroit – Icaronycteris pointer et Onychonycteris finneyi. Cela indique qu’il y avait une plus grande diversité d’espèces plus tôt dans l’histoire des chauves-souris que prévu.

Les fossiles représentent les plus anciens squelettes de chauve-souris connus – complets ou bien conservés. Les seuls fossiles de chauves-souris anciennes sont des dents isolées et des fragments de mâchoire provenant d’endroits comme le Portugal et la Chine, datant d’il y a environ 55 à 56 millions d’années.

« L’histoire évolutive précoce des chauves-souris n’est pas claire et nous n’avons pas de réponses à de nombreuses questions », a déclaré Rittbergen.

Le fait que les plus anciens spécimens squelettiques connus soient clairement des chauves-souris entièrement formées indique que les premières chauves-souris sont apparues il y a des millions d’années.

« Ils ont probablement évolué pendant le Paléocène, qui est la période de 10 millions d’années entre la fin du Mésozoïque et l’Éocène », a déclaré Jones, décrivant une période d’expérimentation évolutive étonnante au cours de laquelle les mammifères sont devenus les animaux terrestres dominants par la suite. La collision d’astéroïdes qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années.

Deux autres groupes de vertébrés ont atteint un vol puissant : les reptiles volants appelés ptérosaures et les oiseaux, qui apparaissent tous deux avant les chauves-souris. L’astéroïde a détruit les ptérosaures.

Les scientifiques tentent toujours de déterminer quels mammifères étaient les ancêtres des chauves-souris.

« Nous pensons que les chauves-souris peuvent avoir évolué à partir d’un petit mammifère insectivore arboricole », a déclaré Jones. « Mais il existe un certain nombre d’insectes fossiles énigmatiques qui remontent à l’époque où les chauves-souris évoluaient, et on ne sait pas lesquels, le cas échéant, sont liés aux chauves-souris. »

(Reportage par Will Dunham; Montage par Rosalba O’Brien)

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