La variante hautement infectieuse du coronavirus qui a émergé dans le sud-est de l’Angleterre se propage rapidement au reste du Royaume-Uni et est déjà présente ailleurs dans le monde, ont averti dimanche des scientifiques.
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré que son groupe de travail sur l’évolution travaillait en étroite collaboration avec les autorités médicales britanniques pour comprendre comment la variante, maintenant appelée B.1.1.7, est susceptible d’affecter le cours de la pandémie. Il a été détecté aux Pays-Bas, au Danemark et en Australie.
Les scientifiques disent que deux aspects de B.1.1.7 sont préoccupants. L’un est le nombre sans précédent de mutations qu’il porte. L’autre est la rapidité avec laquelle il supplante d’autres souches du virus Sars-Cov-2 dans le sud-est de l’Angleterre.
Jeffrey Barrett, directeur de la Covid Genomics Initiative au Wellcome Sanger Institute, a déclaré que 23 lettres du code génétique viral avaient changé, dont 17 pourraient affecter le comportement du virus – en l’aidant en particulier à pénétrer et à se propager dans les cellules humaines.
«Cette nouvelle variante est très préoccupante et ne ressemble à rien de ce que nous avons vu jusqu’à présent dans la pandémie», a-t-il déclaré.
Il n’y a aucune preuve à ce jour que les mutations affectent l’évolution de la maladie chez les personnes infectées par B.1.1.7 ou l’efficacité des vaccins Covid-19 en cours de développement.
«Les taux d’hospitalisation ont augmenté récemment [in south-east England] mais à peu près en ligne avec l’augmentation du nombre de cas, ce qui n’indique pas que la nouvelle souche entraîne des symptômes plus sévères », a déclaré François Balloux, directeur de l’UCL Genetics Institute à Londres.
«Je serais très surpris si des preuves apparaissaient que cela crée des symptômes plus graves», a ajouté le professeur Balloux. « Ce n’est pas non plus une souche qui devrait pouvoir échapper à la protection fournie par la vaccination causée par les vaccins actuels ou une infection antérieure. »
Mais Kristian Andersen, directeur de la génomique des maladies infectieuses au Scripps Research Institute en Californie, a déclaré: «J’ai vu de nombreux articles déclarant« aucun effet sur l’immunité, les vaccins ou les caractéristiques cliniques. Ce n’est pas correct . . . Le fait est que nous ne savons pas mais nous le ferons dans les semaines à venir.
Les tests Covid-19 réguliers ne détectent pas de mutations virales. Les variantes ne peuvent être identifiées que par une lecture des 30 000 lettres de code génétique dans chaque échantillon de Sars-Cov-2 à l’aide de machines de séquençage spécialisées. © Léon Neal / Getty
Les scientifiques des laboratoires de microbiologie de Porton Down du gouvernement britannique et ailleurs travaillent d’arrache-pied pour comprendre si et si oui comment les mutations affectent la gravité de la maladie et la réponse immunitaire du corps ainsi que la transmissibilité virale.
L’infectivité accrue de la variante est illustrée par le fait qu’après son apparition dans le Kent le 20 septembre, elle était responsable de 28% des infections à Londres début novembre et de 62% au cours de la semaine se terminant le 9 décembre.
La modélisation informatique suggère qu’elle est 70% plus transmissible que les autres souches de Sars-Cov-2 circulant au Royaume-Uni et augmente la valeur R – le nombre moyen de personnes à qui une personne atteinte de Covid-19 transmet l’infection – de 0,4, ce qui fait la pandémie est beaucoup plus difficile à contrôler sans mesures de verrouillage strictes.
Selon un article publié samedi par le Covid-19 Genomics Consortium UK, les laboratoires ont séquencé 1 623 génomes viraux Sars-Cov-2 montrant le variant B.1.1.7. Celles-ci incluent 519 à Londres, 555 dans le Kent, 545 ailleurs au Royaume-Uni, y compris en Écosse et au Pays de Galles, et quatre dans d’autres pays.
Les tests Covid-19 réguliers ne détectent pas de mutations virales. Les variantes ne peuvent être identifiées que par une lecture des 30 000 lettres de code génétique dans chaque échantillon de Sars-Cov-2 à l’aide de machines de séquençage spécialisées.
«Le Royaume-Uni et le Danemark sont les [world’s] les séquenceurs les plus réguliers et les plus prolifiques », souligne Emma Hodcroft, généticienne virale à l’Université de Berne en Suisse. «La variante pourrait donc être ailleurs et ne pas encore être détectée. Des efforts de séquençage plus coordonnés aux niveaux régional et mondial nous aideraient à surveiller les variantes. »
Tous les virus mutent et B.1.1.7 n’est pas la première variante préoccupante. Les exemples incluent la mutation D614G qui est apparue au début de la pandémie et augmente modérément la transmissibilité de Covid-19. Cette souche s’est propagée de l’Espagne au reste de l’Europe au cours de l’été. La mutation Y453F est apparue chez le vison danois mais ne s’est pas largement répandue dans d’autres pays.
La souche la plus préoccupante au niveau international, outre B.1.1.7, est une variante différente en Afrique du Sud appelée 501.V2. Le professeur Salim Abdool Karim, responsable du programme Covid-19 du pays, a déclaré vendredi: «Nous ne nous attendions pas à la rapidité avec laquelle cette variante est devenue dominante en Afrique du Sud. . . Nous constatons qu’entre 80 et 90% du virus est ce mutant 501.V2. »
Le professeur Karim a déclaré que 501. V2 augmente la «charge virale» – la quantité de virus présente chez les patients – «ce qui peut se traduire par une plus grande efficacité de transmission.» Les résultats préliminaires au Royaume-Uni suggèrent que B.1.1.7 a un effet similaire.
Rapports supplémentaires: Donato Paolo Mancini
