BANGUI, 17 juillet (Reuters) – Des dizaines de soldats de la société militaire privée russe Wagner sont arrivés en RCA pour aider à organiser un référendum constitutionnel le 30 juillet qui pourrait voir le président prolonger son mandat, a annoncé lundi la présidence.

Des centaines de soldats de Wagner ont quitté la RCA quelques jours seulement après une brève mutinerie en Russie dirigée par le fondateur du groupe Yevgeny Prigozhin, qui a soulevé des questions sur l’avenir des opérations militaires et commerciales de Wagner dans des pays dont la RCA.

Le gouvernement avait précédemment déclaré que le mouvement des troupes faisait partie d’une rotation des forces plutôt que d’un retrait.

« Chaque année, il y a une rotation. Certains partent et d’autres viennent avec la logistique et ils le font régulièrement à tous les niveaux, sur l’assistance militaire et administrative », a déclaré à Reuters le porte-parole Albert Yaloke Mokpem, commentant les nouveaux arrivants.

« Je suis aussi ici pour garantir le référendum constitutionnel », a déclaré le porte-parole, sans dire combien de troupes sont arrivées.

Cependant, il a reconnu que les photos vues sur les réseaux sociaux montrant des dizaines sur le tarmac étaient les mercenaires nouvellement arrivés.

Un haut responsable militaire de la RCA dans la capitale a déclaré à Reuters que des centaines de soldats étaient arrivés.

Le pays d’environ 5,5 millions d’habitants et riche en or, diamants et bois a du mal à trouver la stabilité depuis l’indépendance en 1960.

Le pays a été plongé dans un chaos plus profond en 2013 lorsque le président de l’époque, François Bozizé, a été évincé lors d’une rébellion, déclenchant une nouvelle série de combats entre un patchwork de groupes armés qui contrôlent des pans de territoire.

Le président centrafricain Faustin-Archange Touadera, qui a été élu pour la première fois en 2016 et réélu en 2020, s’est tourné vers la Russie pour obtenir de l’aide dans la lutte contre les groupes rebelles.

Il fait campagne pour le référendum constitutionnel qui, s’il est approuvé, pourrait supprimer la limite de deux mandats présidentiels et lui permettre de se représenter.

La Russie a envoyé des sous-traitants de sécurité en RCA pour la première fois en 2018 et a renforcé son soutien avec plus de 1 500 soldats, dont des instructeurs et des soldats combattant aux côtés de l’armée du pays.

Certains des soldats font partie du service de sécurité de Touadera et sont régulièrement vus avec lui.

Reportage de Judicael Yongo; Écrit par Bate Felix; Edité par Anait Miridzhanian et Alison Williams

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