« Nous sommes en train de sevrer toute notre société des combustibles à forte intensité de carbone et fossiles – nous ne pouvons pas sous-estimer l’ampleur de ce défi », a déclaré Gavin Harper, chercheur à l’Université de Birmingham en Angleterre qui étudie le recyclage des batteries. « La demande va être tellement énorme. »

Mais malgré tout cet optimisme, cette nouvelle entreprise est confrontée à un défi de taille : peu de batteries seront disponibles pour le recyclage pendant une décennie ou plus. Tesla, qui domine le secteur des véhicules électriques, a commencé à vendre des voitures en 2008 et a vendu moins de 100 000 voitures par an à partir de 2017. Il existe d’autres sources à recycler aujourd’hui, y compris les hybrides et l’électronique grand public, mais l’offre est limitée et la collecte peut être difficile.

Cela a laissé les entreprises de recyclage dans une position difficile. Ils doivent investir dans des usines, des machines et des travailleurs ou risquer de perdre du terrain face à la concurrence. Mais s’ils investissent trop rapidement, ils pourraient manquer d’argent avant que de nombreuses batteries obsolètes n’arrivent sur les quais de chargement.

« Il y a des gens qui ne font que brûler de l’argent, parce que vous n’avez pas la matière première pour pouvoir produire le matériau à vendre », a déclaré Eric Frederickson, directeur des opérations de Call2Recycle, un programme à but non lucratif qui aide les recycleurs à trouver de vieux piles.

Les entreprises doivent également comprendre comment trouver, collecter et démanteler les batteries. Ils doivent travailler avec de nombreux démonteurs, dépotoirs et groupes à but non lucratif. Et parce que les batteries sont sujettes au feu et emballées et construites différemment d’un modèle à l’autre, les démonter peut être délicat et dangereux.

Parmi les entreprises qui recyclent les batteries, Redwood se démarque. La société a été fondée par JB Straubel, un ancien haut dirigeant de Tesla, et a levé plus d’un milliard de dollars auprès d’investisseurs, a-t-il déclaré. Redwood se considère principalement comme un fabricant de matériaux pour batteries, fabriqués à partir de métaux récupérés ou extraits, et a établi des partenariats de recyclage avec Ford Motor, Toyota, Volkswagen et Volvo. Redwood recycle également les déchets d’une usine de batteries exploitée par Panasonic et Tesla, près de Reno, Nevada.

Sur un terrain plat et poussiéreux près de cette usine, Redwood construit un campus de 175 acres. Là, l’entreprise récupère le métal des vieilles batteries et produit des matériaux pour les nouvelles. Redwood a annoncé la semaine dernière qu’il dépenserait au moins 3,5 milliards de dollars sur un autre campus en Caroline du Sud, dans une région du pays qui devient rapidement une plaque tournante pour la fabrication de batteries et de véhicules électriques.