Inconnu du grand public, un lycéen du Colorado âgé de 15 ans a été nommé « Enfant de l’année » par l’équipe éditoriale américaine du magazine Temps, Samedi 5 décembre. Gitanjali Rao est le premier à être récompensé dans cette catégorie inédite, créée en complément de la « personne de l’année » désignée par l’hebdomadaire depuis quatre-vingt-douze ans, et comprenant l’aviateur Charles Lindbergh, le militant des droits civiques Martin Luther King ou la militante écologiste Greta Thunberg.
Vivant à la périphérie de Denver, Gitanjali Rao a été sélectionné parmi plus de 5 000 candidats âgés de 8 à 16 ans. Son implication dans le développement des élèves et des groupes d’étudiants du monde entier – fréquentés par 30000 enfants et adolescents atelier -, pour encourager la création de solutions technologiques aux problèmes sociaux et environnementaux, en particulier convaincu le comité de sélection. Un groupe d’enfants, dont trois jeunes acteurs de la chaîne Nickelodeon et des studios Disney, faisaient partie du jury aux côtés de l’humoriste Trevor Noah.
Certains jeunes « ne savent tout simplement pas par où commencer »
« De petits pas peuvent conduire à de grands changements », à commenté le rédacteur en chef de Du temps pour les enfants, Andrea Delbanco, lors de l’annonce des nominations. Les cinq finalistes de la sélection, dont Gitanjali Rao, « Ce sont tous des enfants comme les autres qui ont décidé de changer quelque chose dans leur communauté, de manière ludique et accessible mais très importante. »
« Les étudiants avec qui je travaille ne savent tout simplement pas par où commencer », a estimé Gitanjali Rao lors d’un entrevue avec l’actrice et Envoyée spéciale du Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés, Angelina Jolie:
«Je pense que si vous leur donnez cette étincelle à partir de laquelle ils peuvent construire quelque chose, cela change tout: une autre personne dans le monde est sur le point de trouver des idées pour résoudre nos problèmes. «
Lycéenne technologique, Gitanjali Rao a multiplié les apparitions à la télévision pour diverses inventions depuis l’âge de 12 ans: en 2018, elle a présenté au public « Montre ce soir » et accueille Jimmy Fallon un instrument de mesure de la teneur en plomb de l’eau – dont il a eu l’idée après avoir vu un rapport sur le scandale de l’eau contaminée en la ville de Flint (Michigan).
De petite taille et en communiquant les résultats en quelques minutes sur une application mobile, la technologie – appelée Thesys – pourrait, selon Gitanjali Rao, réduire considérablement le coût des tests en nature, notamment dans les pays en développement.
« Tout le monde peut faire de la science »
La même année, il remporte le prix du meilleur jeune scientifique américain de l’année, sponsorisé par le fabricant 3Met prononce, quelques mois plus tard, une conférence TED de la ville de Chennai, en Inde, expliquant inspiré par son expérience pour encourager les jeunes à oser participer à la création scientifique. « Tout le monde peut faire de la science », a-t-il répété début décembre, répondant aux questions d’Angelina Jolie.
Gitanjali Rao, dont les deux parents sont informaticiens, a depuis commencé à travailler sur une nouvelle invention: un instrument de mesure appelé épione – nommé d’après un autre dieu grec – destiné à mesurer le niveau de dépendance d’une personne à médicaments opioïdes en mesurant le niveau de protéine produite par l’un des gènes responsables de la dépendance. Il a également développé une application mobile et une extension de navigateur, Gentiment, pour éviter le harcèlement en ligne: l’outil détecte et souligne les mots qui peuvent être offensants ou irrespectueux lorsqu’un utilisateur tape sur son clavier et demande une confirmation avant l’envoi.
«Je ne ressemble pas à un scientifique normal. Tout ce que je vois à la télévision, c’est que les scientifiques sont des hommes blancs, plutôt vieux « , enfin déclaré Gitanjali Rao au Temps après avoir appris sa désignation comme « bébé de l’année ».
«D’après mon expérience, ce n’est pas facile quand on ne peut pas être inspiré par quelqu’un qui vous ressemble. Je veux donc vraiment faire passer ce message: si je peux le faire, vous le pouvez aussi. «
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