Ceux qui ont prédit que 2021 se sentirait différent de 2020 se sont avérés corrects – mais pas de la manière que quiconque voulait. Malgré l’existence de plusieurs Covid-19 vaccins, le Royaume-Uni, de nombreux pays européens, les États-Unis et le Brésil semblent se diriger vers leur moments les plus sombres dans la pandémie.
Le nombre de personnes testées positives au Royaume-Uni actuellement dépasse régulièrement 50 000 par jour. Les infections augmentent à Londres, à l’est de l’Angleterre et au sud-est; ils plafonnent également dans d’autres régions où les taux avaient baissé. Et ce, malgré la fermeture des universités et des écoles pour les vacances saisonnières. Une réouverture complète a été retardée.
Le nombre de personnes hospitalisées atteintes de Covid-19 est déjà supérieur au pic d’avril. Sir Jeremy Farrar, directeur du Wellcome Trust et un conseiller pandémie, m’a dit que nous avons dépassé le point où le NHS risque de s’effondrer; les pièces se déforment déjà. Le personnel de santé, les mêmes agents clés appelés à déployer les vaccins, est épuisé. Beaucoup sont isolés ou malades. Le système de hiérarchisation actuel ne réduit pas les infections.
La situation est si grave qu’un verrouillage national, y compris les fermetures d’écoles, semble impérative. «Ce que nous avons, c’est maintenant deux ou trois mois de quelque chose qui va se sentir et regarder et est pire que mars et avril », a déclaré Sir Jeremy, ajoutant que les écoles pourraient devoir fermer en février étant donné la prévalence de la nouvelle variante chez les jeunes, ce qui risque de transformer les écoles en sources de transmission plus importantes. Il a souligné qu’il parlait à titre personnel.
La réalité est qu’il y a une propagation effrénée, alimentée au Royaume-Uni par la combinaison d’une nouvelle variante qui est environ 50-70 pour cent plus transmissible, plus une levée des restrictions au début de décembre lorsque le numéro R volait autour de 1.
Un verrouillage affamerait le virus du contact humain dont il se nourrit et offrirait un répit: pour accélérer le déploiement des vaccins et devancer le virus; pour mettre en place un régime de test approprié dans les écoles, afin qu’elles puissent rouvrir en toute confiance lorsque le nombre R diminue; et pour que les ministres fassent preuve d’honnêteté et d’humilité face aux immenses défis qui les attendent encore. le promesse de vaccins ne devrait pas être un signal de complaisance, mais plutôt une incitation à freiner la transmission, afin que le virus ait moins de possibilités de muter avant que les gens ne puissent être vaccinés.
Cette course entre vaccination et mutation n’a jamais été aussi urgente – un fait reconnu dans la décision pragmatique du Royaume-Uni de retarder les vaccins de rappel afin que davantage de personnes puissent recevoir une première dose. Une variante avec une transmissibilité supérieure, même si elle n’est pas plus sévère que ses prédécesseurs, est profondément préoccupante. L’arithmétique de la contagion signifie que plus d’infections, comme avec la souche B.1.1.7 qui domine actuellement au Royaume-Uni, se traduisent inévitablement par plus de décès (malgré les améliorations des thérapies et des soins aux patients). En plus des tragédies personnelles qui accompagnent une augmentation des infections, la transmission effrénée risque de brasser d’autres variantes qui pourraient échapper aux vaccins actuels. Le Brésil, l’Inde et le Mexique sont des points chauds à surveiller.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, une variante encore plus troublante signalée pour la première fois en Afrique du Sud a été enregistrée dans au moins quatre autres pays, y compris le Royaume-Uni. Cette souche, connue sous le nom de 501Y.V2, a déjà montré une certaine résistance aux anticorps monoclonaux, un traitement potentiellement prometteur. Une nouvelle variante peut apparaître n’importe où et se répandre partout, rendant la course à la conquête du coronavirus mondiale et non nationale.
Si 2020 nous a appris quelque chose, c’est que les pays ne peuvent jamais agir trop tôt et que repousser l’inévitable conduit à une agonie prolongée. Un récent Imperial College London une analyse suggère que le verrouillage une semaine plus tôt dans la première vague de printemps aurait réduit le nombre de décès au Royaume-Uni d’environ 37 000 à environ 16 000.
Taïwan, le Vietnam et la Nouvelle-Zélande démontrent qu’une intervention précoce et agressive permet à une population en bonne santé de participer à une économie saine. Tracer une voie médiane entre la santé publique et l’économie, comme le Royaume-Uni tente de le faire depuis mars, est une demi-mesure qui ne protège ni l’un ni l’autre. C’est comme essayer de garder une autoroute ouverte après un empilement et espérer que les conducteurs peuvent faire un écart pour éviter les débris, plutôt que de fermer la route et de la déblayer pour que le trafic puisse circuler normalement. D’autres collisions produisent simplement plus de débris et de victimes.
Finalement, la route devra quand même être fermée et prendre plus de temps à se dégager. C’était le modèle avec les verrouillages au Royaume-Uni en 2020. Ce n’est que si nous agissons plus rapidement qu’il y aura une chance que 2021 semble différente.
L’écrivain est un commentateur scientifique
