Alors que 2020 a peut-être fait dérailler et retardé certains plans scientifiques en raison de la pandémie, 2021 promet toujours d’être une année de science « comme nous l’avons rarement vue », selon Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Plusieurs missions exploreront Mars, de nouveaux télescopes commenceront les observations et des plans sont en cours pour ramener les humains sur la Lune d’ici 2024.
Si la pandémie retardera probablement le lancement et la progression de certaines missions, d’autres restent sur la bonne voie, en particulier celles déjà dans l’espace. Voici ce à quoi nous pouvons nous attendre en 2021.
Explorer Mars de nouvelles manières
Tous les trois devraient arriver sur Mars en février.
La sonde Hope se mettra en orbite autour de Mars, marquant la première fois que les Émirats arabes unis ont mis en orbite la planète rouge. La sonde restera en orbite pendant une année martienne – équivalent à 687 jours sur Terre – pour recueillir des données sur l’atmosphère de Mars.
Tianwen-1, dont le nom signifie «Quête de la vérité céleste», est la première mission de la Chine sur Mars. La sonde orbitera la planète avant d’atterrir un rover à la surface, dans l’espoir de pouvoir recueillir des informations importantes sur le sol martien, la structure géologique, l’environnement, l’atmosphère et les signes d’eau.
Tianwen-1 comprend un orbiteur, une caméra déployable, un atterrisseur et un rover. Une fois que l’atterrisseur atterrit sur Mars, il prolongera une rampe qui permet au rover de descendre à la surface. L’orbiteur peut être utilisé pour relayer les signaux du rover vers la Terre, et le rover peut envoyer des messages vers la Terre de lui-même.
Une fois le rover atterri, la mission de deux ans de Perseverance commencera.
Le rover trouvera également une belle surface plane pour larguer l’hélicoptère Ingenuity afin qu’il puisse l’utiliser comme hélisurface pour ses cinq vols d’essai potentiels sur une période de 30 jours. Cela se produira dans les 50 à 90 premiers sols, ou jours martiens, de la mission.
Une fois Ingenuity installé à la surface, Perseverance se rendra à distance et utilisera ses caméras pour regarder et enregistrer le vol d’Ingenuity.
Après ces vols, Perseverance commencera à rechercher des preuves de la vie ancienne, à étudier le climat et la géologie de Mars et à collecter des échantillons qui seront finalement renvoyés sur Terre via de futures missions prévues.
Explorer les exoplanètes
La nouvelle date de lancement cible est le 31 octobre 2021. Le télescope sera lancé depuis la Guyane française. Précédemment lancé en mars 2021, il a été retardé par la pandémie et les défis techniques, selon l’agence.
Le télescope répondra aux questions sur notre système solaire, étudiera les exoplanètes de nouvelles manières et scrutera plus profondément l’univers que nous n’avons jamais pu le faire auparavant.
Il est équipé d’un miroir qui peut s’étendre de 21 pieds et 4 pouces – une longueur massive qui permettra au miroir de collecter plus de lumière des objets qu’il observe une fois que le télescope est dans l’espace. Plus le miroir peut recueillir de lumière, plus le télescope peut observer de détails.
C’est le plus grand miroir jamais construit par la NASA, a déclaré l’agence, mais sa taille a créé un problème unique. Le miroir était si grand qu’il ne pouvait pas rentrer dans une fusée. Ils ont donc conçu le télescope comme une série de pièces mobiles pouvant se plier à la manière de l’origami et s’insérer dans un espace de 16 pieds pour le lancement.
«Webb est conçu pour s’appuyer sur l’incroyable héritage des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, en observant l’univers infrarouge et en explorant chaque phase de l’histoire cosmique», a déclaré Eric Smith, scientifique du programme de la NASA Webb au siège de l’agence, dans un communiqué.
« L’observatoire détectera la lumière de la première génération de galaxies qui se sont formées dans l’univers primitif après le Big Bang et étudiera les atmosphères des exoplanètes proches pour détecter d’éventuels signes d’habitabilité. »
La première lumière de Vera Rubin
Il s’agit du plus grand appareil photo numérique au monde, capable de repérer une balle de golf à 24 km tout en capturant de superbes images de 3 200 mégapixels.
Les capacités de l’observatoire lui permettront de repérer des objets pâles 100 millions de fois plus sombres que ce que nous pouvons voir à l’œil nu. Il est conçu pour cartographier la Voie lactée, explorer l’énergie noire et la matière noire et étudier le système solaire.
Au cours de l’enquête de 10 ans, la caméra devrait photographier 20 milliards de galaxies.
Rubin, décédée en 2016, a déjà encadré d’autres astronomes en herbe et a défendu les femmes dans la science. Considéré comme l’un des astronomes les plus influents du monde, Rubin a fourni certaines des premières preuves de l’existence de la matière noire – qui comprend une grande partie de l’univers mais qui ne peut être vue.
La caméra est actuellement en cours d’assemblage et l’équipe a estimé que la caméra sera prête à être testée d’ici la mi-2021 avant d’être envoyée au Chili pour y être installée.
Artemis: une nouvelle génération spatiale
Le programme Artemis de la NASA, qui vise à débarquer la première femme et le prochain homme sur la lune en 2024, a fait de grands progrès l’année dernière malgré la pandémie. Et 2021 verra probablement plus d’avancées et de jalons pour le programme.
Alors que la première mission Artemis en novembre 2021 sera un test en vol sans équipage, Artemis II sera un survol de la lune avec équipage en août 2023.
Ces missions ouvriront la voie à Artemis III – lorsque les astronautes reviendront à la surface de la lune.
Volatiles Investigating Polar Exploration Rover de la NASA, ou VIPER, créera les premières cartes des ressources en eau de la lune pour l’exploration future de l’espace humain une fois qu’elle aura atterri sur la surface lunaire en 2022.
Un camp de base Artemis pourrait être établi au pôle sud lunaire d’ici la fin de la décennie.
