Priscilla French n’est en aucun cas « obsédée » par Elvis Presley. Elle n’a pas assez de souvenirs dans sa collection de disques d’Elvis, de livres d’Elvis, de photographies d’Elvis et, surtout, de foulards d’Elvis pour être considérée comme une obsession.
Ce n’est certainement rien comparé au fanatisme manifesté par d’autres disciples qu’il a rencontrés au fil des ans.
« Certaines de ces personnes avaient des sanctuaires. Des salles entières dédiées à Elvis. Je les ai vus m’envoyer des photos de peintures sur velours », rit-il en levant les mains. « Je pensais que c’était un peu extrême. Mais qui dit que je ne suis pas extrême ? »
French, enseignante à la retraite et conférencière motivatrice, collectionne les marchandises liées à Elvis depuis qu’elle l’a entendu pour la première fois à l’adolescence.
« Je veux dire, quand vous êtes une fille de 13 ans en 1955, que pouvez-vous faire d’autre que tomber amoureuse d’Elvis Presley… J’ai été impliquée dans un phénomène », dit-elle.
French a passé les 17 années suivantes à rêver de le voir jouer en direct avant de regarder un film de concert au cinéma intitulé « Elvis : c’est comme ça ». Le film capture Elvis à Las Vegas revenant sur scène après des années d’absence pour sa carrière d’acteur. Une scène qui a attiré l’attention de French a documenté comment Elvis a consacré une partie de sa performance à se promener sur le bord de la scène, donnant des foulards et un baiser sur les lèvres à ses fans. Pour le Français, ce fut la goutte d’eau.
«Je suis immédiatement rentré chez moi et j’ai commencé à planifier de le voir en direct. J’ai écrit à la Chambre de commerce de Las Vegas pour savoir quand et où il se produirait la prochaine fois et le prochain concert n’aurait pas lieu avant février, alors mon mari et moi avons juste dit : ‘Allons-y' », se souvient French.
A 80 ans, le Français déborde encore d’énergie. Quand elle parle de choses qui l’excitent (principalement son mari, les voyages, la famille, Elvis et l’enseignement, pas nécessairement dans cet ordre), son contact visuel est incassable. Il fait des gestes extravagants quand il raconte des histoires qui font près de 50 ans, il applaudit quand il arrive aux bons moments. La seule fois où ses mains sont immobiles, c’est lorsqu’elle sort quatre foulards en soie soigneusement pliés et légèrement tachés d’une enveloppe couleur manille.
Chaque écharpe, dit le français, lui a été personnellement offerte par Elvis lors de plusieurs représentations dans la dernière partie de sa carrière. Il a obtenu les deux premiers lors de sa résidence à Las Vegas et le troisième lors d’un spectacle à Spokane, Washington.
Le français accompagne la présentation de chaque foulard d’une histoire, toutes plus folles les unes que les autres, mais toutes avec la même fin : un foulard et un bisou sur les lèvres.
Il a obtenu le premier à l’International Hilton Hotel, où Elvis se produirait lors de sa résidence à Las Vegas en 1973. Au début du spectacle, toute la pièce était sombre, mais il a finalement aperçu ses bottes blanches nues en dessous de la scène. rideau. Il est issu du thème « 2001 : l’odyssée de l’espace ».
« C’est difficile de décrire à quel point c’était sensationnel », dit French. « J’étais à bout de souffle. Mes jambes étaient en caoutchouc. J’étais juste choqué. »
Selon French, Elvis a traversé presque tout le spectacle avant de finalement commencer une chanson lente et a commencé à toucher son col, un geste que French a appris du film et qui signifiait qu’il commencerait à distribuer des écharpes. French capta le signal et se leva, mais ne put continuer.
« Mes jambes ne fonctionnaient tout simplement pas », se souvient French. « J’étais pétrifié ».
Finalement, son mari l’a repoussée. Soudain, elle se retrouva devant la scène. Effectivement, Elvis la vit, se pencha à son niveau, l’embrassa sur les lèvres et lui donna un foulard.
« Quand je suis revenu à ma place, je tremblais comme une feuille », dit-il.
Le Français a vu Elvis à trois reprises au cours des deux années suivantes. Dans une histoire, elle lui a rendu visite au Spokane Coliseum, un événement qui, selon French, aurait pu se terminer avec lui lui donnant un rhume pour ses problèmes.
« Cette fois, il m’a donné une écharpe et a commencé à s’éloigner et j’ai dit à Elvis : ‘Où est mon baiser ?’ Et il a dit: « Eh bien, je ne peux pas t’embrasser bébé, j’ai un rhume », et je l’ai regardé et j’ai dit: « Donne-moi un rhume. » Et il a ri et m’a quand même embrassé », se souvient-elle.
French dit qu’il a même déclenché une émeute lors d’un spectacle à Spokane, Washington.
« Cette fois, il y a eu une annonce faite par des officiels avant le spectacle que personne ne serait autorisé à quitter son siège par mesure de sécurité », dit-il en s’arrêtant un instant et en souriant. « Est-ce que j’écoute cet avertissement ? Non. »
French dit qu’elle s’est précipitée sur scène et, avant que la sécurité ne puisse l’emmener, Elvis s’est penché pour lui donner une autre écharpe et un baiser.
« C’était la seule écharpe qui a été distribuée pendant toute la représentation, mais dès qu’ils m’ont vu en prendre une, tout le monde en a voulu une aussi et tout le monde s’est précipité sur scène », se souvient French. « Elvis n’avait qu’un nombre limité d’écharpes, alors il a commencé à les jeter et toutes les filles les ont déchirées et se sont battues pour les restes. »
Malgré sa passion, il affirme que la collection de souvenirs n’est rien de plus qu’un passe-temps et une façon de commémorer une partie importante de sa vie.
« J’avais une vie en dehors de tout ça, je devais continuer comme tout le monde », dit-il.
Il cite d’autres collections de souvenirs de plus de 80 pays différents qu’il a amassés au fil des années de voyages.
« C’est vraiment juste le professeur en moi », dit French, « qui veut en savoir plus sur les cultures et les histoires, mais qui veut aussi les préserver et me donner de petits souvenirs de ces expériences. »
Interrogé sur le nouveau biopic d’Elvis avec Austin Butler sorti la semaine dernière – le bien nommé « Elvis » – le Français n’a eu que des éloges pour le film.
« J’ai trouvé ça adorable », dit-elle. « Austin Butler était mignon et il a vraiment capturé à quel point il était scandaleux et controversé. »
Lorsque le sujet tourne à la question de donner une partie de la collection ou de la vendre, French a préparé une réponse rapide et facile : « Non. Absolument pas. »
« Quand j’irai, mes enfants auront tout cela », dit-elle.
French garde une écharpe pour montrer en dernier, un morceau de tissu plié bleu légèrement plus taché que le reste de sa collection. Ceci, dit-il, a été réalisé lors de la deuxième représentation à laquelle il a assisté lors de sa première nuit à Las Vegas.
Selon elle, c’était en fait une écharpe de remplacement qu’Elvis lui avait donnée après que la première ait été volée par une autre femme dans la foule. Après le vol, Elvis est retourné nonchalamment à son piano, a ramassé une autre écharpe, s’est essuyé le visage et la poitrine et l’a donnée à French.
De nos jours, les Français regardent la toile quelques instants.
« Vous savez qu’il y a encore beaucoup de sueur et d’ADN là-dedans », dit finalement French. « Peut-être que nous pouvons le cloner. »
