Shaun Maloney a décrit un jour le fait de jouer pour Roberto Martinez comme d’allumer une lumière dans son cerveau.
Un moment de lumière qui a fait basculer l’amour de la tactique, des systèmes et des moindres détails du football.
Quelques années plus tard, cette passion pour le beau jeu conduirait à une relation d’entraîneur improbable mais très réussie entre l’Espagnol et l’Écossais qui voit maintenant la Belgique espérer conquérir l’Europe.
Mais ce sont les mots de Martinez, qui tient en haute estime l’ancienne star celtique et écossaise, qui devraient résonner auprès des fans de Hoops alors qu’ils réfléchissent à la possibilité que Maloney retourne au paradis.
Ce cerveau susmentionné est « l’élite » selon le chef des Diables rouges.
Plus important encore, il insiste sur le fait qu’il peut emmener Maloney où il veut dans sa carrière de footballeur. Une fois qu’il en aura fini avec la Belgique, bien sûr.
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Record de sport a révélé en exclusivité mardi comment Maloney avait été aligné par les patrons de Parkhead pour un rôle stratégique dans la reconstruction estivale du Celtic.
Menés par Ange Postecoglou, les officiels du Celtic espèrent que l’attrait d’un retour au club où tout a commencé pour Maloney il y a plus de deux décennies est trop fort pour que le joueur de 38 ans refuse.
Martinez – lui-même lié à son déménagement à Barcelone cet été – a toujours su que ce jour viendrait pour son fidèle bras droit.
C’est juste une question de quand plutôt que si.
« La carrière d’entraîneur de Shaun le mènera partout où il choisira d’aller et un jour, il pourrait même devenir un manager à part entière », a-t-il déclaré au début de la campagne de qualification pour l’extravagance européenne dans quelques jours.
« Shaun a un grand sens du détail. Il est très naturel sur le terrain d’entraînement et a un feeling bienveillant avec tous les joueurs.
« Au cours de sa carrière, il a développé une incroyable compréhension de la façon dont le cerveau d’un footballeur traverse différentes situations.
« Il comprend ce que c’est que de sortir de sa zone de confort et de jouer dans le football international. C’était toujours très amusant.
« Il apporte beaucoup au staff avec la Belgique et apprécie son rôle avec nous. C’est quelqu’un que j’admire vraiment pour son intelligence et la façon dont il se débrouille avec lui. »
Maloney faisait partie de l’embauche de la SFA l’année dernière lors du dernier cours de licence professionnelle de l’UEFA.
Il est sous contrat avec la fédération belge jusqu’à l’été prochain. Mais avec Martinez fortement lié au travail de Barcelone, il pouvait alors voir Maloney passer à autre chose.
On ne sait pas encore si le rôle que le Celtic espère le tenter à nouveau dans l’est de Glasgow cet été sera aux côtés de Postecoglou à Lennoxtown ou dans les coulisses de Parkhead.
Mais des discussions initiales ont déjà eu lieu entre Maloney et le PDG sortant Peter Lawwell.
Et il serait difficile d’imaginer que l’ailier, qui a fait plus de 200 apparitions dans les Hoops, n’aurait pas participé à la supervision d’une révolution de l’entraînement au niveau de l’équipe et de l’académie.
Pas avec les niveaux d’expertise qu’il a accumulés au cours de sa carrière à ce jour.
Martinez a déclaré : « Quand nous avons commencé à travailler ensemble chez Wigan, j’ai réalisé que Shaun était un penseur profond.
«Il avait des normes incroyablement élevées et était une personne prête à mûrir.
« Le déménagement à Aston Villa a ouvert son esprit et à partir de ce moment-là, on a vu qu’il avait un cerveau d’élite.
« C’est un entraîneur très important qui peut aider n’importe quel jeune joueur car il a un réel dévouement.
« Sa passion pour le jeu est fantastique. Il est né avec cette passion pour le jeu et la meilleure chose après avoir arrêté de jouer est de s’entraîner. »
Maloney lui-même a refusé d’exclure un retour à Celtic Park lorsque la même question a été posée en février après la sortie de Neil Lennon.
Il a dit : « C’est une question à laquelle il m’est impossible de répondre.
D’un point de vue sportif, j’espère que Celtic, quelle que soit la décision qu’ils prennent, ils la prendront rapidement car ces décisions doivent être prises.
«Ils pourront certainement se battre pour le titre à nouveau l’année prochaine. Et la chose la plus importante qu’ils doivent faire est de retrouver cette connexion d’assistance, car si ce n’est pas là, ils ne pourront pas se battre.
Un retour au club de Maloney cet été aiderait sûrement à reconnecter le club et sa base de fans après la déconnexion dramatique des 10 derniers mois environ.
Jeune étudiant affamé du jeu avec un attachement indéniable aux Hoops, Maloney a beaucoup à offrir après des années passées à s’immerger dans la sagesse de personnages comme Martin O’Neill, Steve Bruce et son patron actuel.
S’exprimant il y a deux ans, Maloney a déclaré à propos de Martinez: « Quand je travaillais avec Roberto en tant que joueur, c’était comme si une lumière s’allumait.
«Je savais qu’il y avait une façon de jouer que les autres équipes avaient. Maintenant, j’avais un entraîneur qui voulait jouer de cette façon. »
C’est l’impact d’un trader de premier plan. Et c’est le genre d’influence que Maloney sera désormais en mesure de transmettre à quiconque est prêt à l’écouter.
Reste à savoir s’il sera au Celtic Park la saison prochaine.
