À court d’argent Sri Lanka a tenté de rééchelonner son énorme dette chinoise lors de discussions avec le ministre des Affaires étrangères en visite Wang Yi, a déclaré le bureau du président.
« Le président a souligné que ce serait un grand soulagement si les paiements de la dette pouvaient être rééchelonnés compte tenu de la crise économique consécutive à la pandémie », a déclaré dimanche le bureau du président Gotabaya Rajapaksa.
La Chine est le plus grand prêteur bilatéral du Sri Lanka et la visite de Wang intervient après l’avertissement des agences de notation internationales que le gouvernement de Rajapaksa pourrait être sur le point de faire défaut.
L’économie de l’île, dépendante du tourisme, a été mise à mal par la pandémie et ses réserves de change épuisées ont entraîné un rationnement de la nourriture dans les supermarchés et une pénurie de produits de première nécessité.
Pas de commentaire dans l’immédiat de l’ambassade de Chine à Colombo.
Les réserves de change du Sri Lanka sont tombées à seulement 1,5 milliard de dollars fin novembre, suffisamment pour payer seulement environ un mois d’importations.
Vendredi, la principale société énergétique de l’île a commencé à rationner l’électricité après avoir manqué de devises étrangères pour importer du pétrole pour ses générateurs de chaleur.
La Chine représentait environ 10% de la dette extérieure de 35 milliards de dollars du Sri Lanka en avril 2021, selon les données du gouvernement. Les responsables ont déclaré que le total des prêts de la Chine pourrait être beaucoup plus élevé lorsque les prêts aux entreprises publiques et la banque centrale sont pris en compte.
Le Sri Lanka a beaucoup emprunté à la Chine pour ses infrastructures, dont certaines sont devenues des éléphants blancs. Incapable de rembourser un prêt de 1,4 milliard de dollars pour construire un port dans le sud du Sri Lanka, Colombo a été contraint de louer l’installation à une entreprise chinoise pendant 99 ans en 2017.
Les États-Unis et l’Inde ont averti que le port de Hambantota, situé le long des routes maritimes internationales vitales est-ouest, pourrait donner à la Chine un pied-à-terre militaire dans l’océan Indien. Colombo et Pékin ont nié que les ports sri lankais soient utilisés à des fins militaires.
Wang est arrivé au Sri Lanka samedi soir après avoir visité les Maldives voisines, lors de la dernière étape de sa première tournée à l’étranger de 2022 qui l’a également conduit en Érythrée, au Kenya et aux Comores.
La Chine a offert aux Maldives l’entretien des infrastructures, l’assistance médicale et l’octroi de visas alors que Pékin s’apprêtait à renforcer ses liens avec l’archipel stratégiquement positionné.
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