Le record astéroïde 2020 QG n’oubliera pas de sitôt sa confrontation avec la Terre.
Tôt dimanche matin (16 août), le QG 2020 de la taille d’une voiture a zoomé à seulement 1830 milles (2950 kilomètres) au-dessus de l’océan Indien, ce qui survol connu le plus proche par un astéroïde qui n’a pas fini par percuter notre planète.
Bien que 2020 QG ait survécu à la rencontre, son chemin dans l’espace a été considérablement modifié, ont déclaré des scientifiques.
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« C’est vraiment cool de voir un petit astéroïde s’approcher d’aussi près, car nous pouvons voir la gravité de la Terre plier considérablement sa trajectoire », Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, dit dans un communiqué. « Nos calculs montrent que cet astéroïde a été tourné de 45 degrés environ lorsqu’il a basculé par notre planète. »
Les chercheurs n’ont pas appris l’existence de 2020 QG jusqu’à ce que le Zwicky Transient Facility, un télescope de prospection dans le sud de la Californie financé par la US National Science Foundation et la NASA, ait capturé une image de l’astéroïde s’éloignant de la Terre, six heures après l’approche la plus proche.
Cette image montre 2020 QG comme une séquence floue – pas de surprise, étant donné que la roche spatiale montait en flèche à environ 29000 mph (46700 km / h). Aussi rapide que cela puisse être, il est un peu plus lent que la moyenne pour un astéroïde géocroiseur, a déclaré Chodas.
Il y a plusieurs millions de astéroïdes géocroiseurs là-bas à peu près de la même taille que 2020 QG, qui aurait une largeur de 10 à 20 pieds (3 à 6 mètres). Ces minuscules roches spatiales sont très difficiles à détecter, mais elles ne présentent aucun danger pour la vie sur Terre.
« Si ça [2020 QG] avait en fait été sur une trajectoire d’impact, il serait probablement devenu boule de feu comme il s’est rompu dans l’atmosphère terrestre, ce qui se produit plusieurs fois par an », ont écrit les responsables de la NASA dans la même déclaration (les boules de feu sont des météores qui brillent plus que Vénus dans nos cieux).
Les gros astéroïdes sont cependant un peu inquiétants. Par exemple, les scientifiques pensent qu’une roche spatiale de 6 milles de large (10 km) a été trouvée dans les dinosaures lorsqu’elle a percuté la Terre il y a 66 millions d’années.
La NASA a trouvé et suivi plus de 95% des astéroïdes de la taille d’une montagne dans le voisinage de la Terre, et aucun d’entre eux ne pose un risque d’impact dans un avenir prévisible. L’agence spatiale travaille actuellement à compiler un catalogue tout aussi complet des astéroïdes géocroiseurs d’au moins 140 mètres de large, ce qui causerait des dégâts dévastateurs à l’échelle régionale s’ils frappaient.
Un tel travail a des applications pratiques au-delà du simple avertissement des gens d’un impact imminent. Avec un préavis suffisant – au moins quelques années, de préférence – l’humanité pourrait dévier un astéroïde entrant, les experts disent.
Mike Wall est l’auteur de «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
