Thames Water en pourparlers de financement urgents au milieu des craintes d’effondrement

Thames Water est en pourparlers pour un financement supplémentaire car le gouvernement se dit prêt à agir dans le pire des cas si l’entreprise s’effondre.

La compagnie des eaux, qui dessert un quart de la population du Royaume-Uni, est endettée de plusieurs milliards et sous pression suite à la démission inattendue de son patron mardi.

Le gouvernement a déclaré qu’il y avait « beaucoup de travail en coulisses » et a lancé un processus « si nécessaire ».

Quoi qu’il arrive, l’approvisionnement en eau se poursuivra normalement.

Même si l’entreprise devait s’effondrer, cela ne se produirait pas de manière imminente, comprend la BBC.

La plus grande compagnie d’eau du Royaume-Uni a fait l’objet de vives critiques pour ses performances à la suite d’une série de rejets et de fuites d’eaux usées. Thames Water a déclaré qu’elle essayait de lever les fonds dont elle avait besoin pour s’améliorer.

Il a dit qu’il tenait le régulateur de l’eau Ofwat informé des progrès et qu’il disposait toujours de « solides » réserves de liquidités et de prêts sur lesquels puiser.

L’entreprise perd plus d’eau que toute autre compagnie d’eau au Royaume-Uni, perdant l’équivalent de jusqu’à 250 piscines olympiques chaque jour à cause de ses canalisations.

Si l’entreprise ne parvient pas à obtenir un financement supplémentaire, elle pourrait être temporairement reprise par le gouvernement jusqu’à ce qu’un nouvel acheteur soit trouvé, dans le cadre d’un arrangement administratif spécial (SAR). Cette voie a été empruntée récemment avec le fournisseur d’énergie Bulb après avoir rencontré des difficultés financières.

Interrogée sur Thames Water au Parlement, la ministre de l’Environnement, Rebecca Pow, a déclaré qu’il ne lui appartenait pas de commenter la situation financière d’une entreprise, mais a déclaré que les compagnies des eaux étaient « considérées comme résilientes ».

L’ancienne secrétaire aux affaires Kemi Badenoch s’est dite « très préoccupée » par la situation, ajoutant « nous devons nous assurer que Thames Water en tant qu’entité survit ».

Dans une note aux employés vue par la BBC, les dirigeants de Thames Water, Alastair Cochran et Cathryn Ross, ont déclaré que le départ de Mme Bentley et les spéculations sur l’avenir de l’entreprise avaient été « malheureux et troublants pour beaucoup d’entre nous ».

L’entreprise n’a pas fourni de raison pour son départ. Plus tôt cette année, Mme Bentley a imputé les mauvais résultats de l’entreprise en matière de gestion des eaux usées aux premiers échecs de l’entreprise.

« Quand nous regardons en arrière, nous avons des décennies de sous-investissement entraînant une réduction des coûts et de mauvaises décisions qui ont laissé l’entreprise dans un état vraiment débilitant », a-t-il déclaré à la BBC en mars.

L’année dernière, les propriétaires de Thames Water – un consortium d’investisseurs institutionnels – ont investi 500 millions de livres sterling dans l’entreprise et ont promis 1 milliard de livres supplémentaires pour aider à changer les choses.

Mais on pense que l’entreprise a du mal à lever les liquidités restantes dont elle a besoin pour rembourser son important endettement, qui s’élève à environ 14 milliards de livres sterling. Les paiements d’intérêts sur plus de la moitié de sa dette sont liés au taux d’inflation, qui a grimpé en flèche au cours de la dernière année.

Depuis 2016, les bénéfices n’ont pas couvert le coût du paiement des intérêts de la dette, des coûts d’investissement et du paiement des dividendes, selon Russ Mould, directeur des investissements chez AJ Bell.

Le professeur David Hall de l’Université de Greenwich a déclaré que les investisseurs étaient réticents à prendre le risque de nouveaux investissements par crainte de ne pas être remboursés.

Il a déclaré que l’investissement de 500 millions de livres sterling était la seule fois où les investisseurs avaient investi leur propre argent dans l’entreprise depuis sa privatisation en 1989, après avoir plutôt levé des fonds d’investissement à partir des factures des clients.

Entre 1991 et 2021, les compagnies des eaux ont rapporté 50,6 milliards de livres sterling de dividendes.

Au cours des cinq dernières années, les propriétaires de Thames Water ont soutenu la décision de ne verser aucun dividende aux actionnaires extérieurs. Il a quand même payé des dividendes en interne.

Si le gouvernement est obligé d’intervenir, le professeur Hall a déclaré que les actionnaires plutôt que le public pourraient perdre de l’argent.

D’autres compagnies des eaux sont confrontées à des pressions similaires en raison de l’augmentation des paiements d’intérêts sur leurs dettes et de la hausse des coûts, notamment la hausse des prix de l’énergie et des produits chimiques. L’année dernière, Ofwat s’est dit préoccupé par la résilience financière de Yorkshire Water, SES Water et Portsmouth Water, ainsi que de Thames Water.

Les factures d’eau ont augmenté, la facture annuelle d’un ménage moyen en Angleterre et au Pays de Galles atteignant 448 £ en avril.

Les factures devraient à nouveau augmenter en 2025 d’environ 42 £ par ménage en moyenne sur une « longue période », a déclaré mercredi l’ancien secrétaire à l’environnement George Eustice.

Cela est venu après que le Times a rapporté que les factures pourraient augmenter jusqu’à 40%, un chiffre qu’Eustice a rejeté, affirmant qu’il serait « beaucoup plus bas ».

Le secrétaire fantôme à l’Énergie, Ed Miliband, a déclaré que la situation à Thames Water était « un scandale absolu ». Lorsqu’on lui a demandé si l’entreprise devait être nationalisée, il a répondu : « Je ne pense pas que la réponse à la crise de la compagnie des eaux soit de payer des milliards de livres aux actionnaires, alors que cet argent pourrait servir à réparer ce qui se passe dans le secteur de l’eau ».

Séparément, le chancelier Jeremy Hunt a rencontré des régulateurs, dont Ofwat, tôt mercredi. Il leur a dit qu’ils devaient « travailler au rythme » pour s’assurer que les entreprises reflétaient toute baisse des coûts dans les prix qu’elles facturaient aux clients.

Des régulateurs des secteurs de l’énergie, de la finance et des communications étaient également présents à la réunion pour répondre aux questions de savoir s’il existe un problème de profit et ce qu’ils font pour y remédier.