Un éléphant thaïlandais donné au Sri Lanka il y a deux décennies a été renvoyé dimanche dans son pays natal après une querelle diplomatique concernant des allégations de mauvais traitements infligés à l’animal.
Les autorités thaïlandaises ont fait don de Muthu Raja, 29 ans, également connu dans sa ville natale sous le nom de Sak Surin, au Sri Lanka en 2001.
Mais ils ont exigé qu’il revienne l’année dernière après des allégations selon lesquelles il aurait été torturé et négligé alors qu’il était hébergé dans un temple bouddhiste dans le sud de la nation insulaire.
Le mammifère de 4 000 kilogrammes (8 800 livres) a décollé dimanche matin de l’aéroport de Colombo sur un vol commercial aller simple pour un rapatriement qui, selon les autorités thaïlandaises, avait coûté 700 000 dollars.
L’avion cargo Ilyushin IL-76 transportant Muthu Raja a décollé vers 07h40 (02h10 GMT), a indiqué le directeur de l’aéroport.
Après avoir atterri à Chiang Mai, l’éléphant sera mis en quarantaine dans une réserve naturelle voisine.
Il a été emmené de son domicile temporaire dans un zoo de Colombo avant l’aube dans une cage en acier spéciale de la taille d’un conteneur d’expédition.
Quatre manutentionnaires thaïlandais ainsi qu’un gardien sri-lankais accompagnent l’éléphant pendant le vol et deux caméras de vidéosurveillance surveilleront sa santé pendant le transport.
Le vétérinaire en chef du zoo de Dehiwala, Madusha Perera, a déclaré à l’AFP que Muthu Raja souffrait et était couvert d’abcès lorsqu’il a été sauvé de son ancienne demeure l’année dernière.
Des groupes de protection des animaux ont déclaré que l’éléphant avait été forcé de travailler avec une équipe de bûcherons et que ses blessures, dont certaines auraient été infligées par son maître, n’avaient pas été prises en compte.
L’éléphant subira une hydrothérapie pour soigner une lésion résiduelle sur sa patte avant gauche à son retour en Thaïlande, a déclaré Perera.
– Retour inverse –
Les éléphants sont considérés comme sacrés au Sri Lanka et sont protégés par la loi.
L’organisation Rassemblement pour les droits des animaux et l’environnement (RARE), qui a fait campagne pour sauver Muthu Raja du temple, a exprimé son mécontentement face au départ de l’animal.
RARE a organisé une bénédiction bouddhiste pour l’éléphant vendredi avant le voyage et le groupe demande maintenant aux autorités de poursuivre ceux qu’ils tiennent pour responsables d’avoir négligé l’animal.
Un groupe nationaliste a organisé jeudi une manifestation devant l’ambassade de Thaïlande à Colombo pour exiger que l’animal reste au Sri Lanka pendant encore six mois.
« Nous n’étions pas au courant du sort de l’éléphant », a déclaré à l’AFP le chef du groupe Dan Priyasad.
« Nous pouvons le ramener à la santé en six mois et si nous échouons, ils peuvent récupérer l’animal. »
Le ministre de la Faune, Pavithra Wanniarachchi, a déclaré que la Thaïlande était « inflexible » dans ses demandes de retour de l’éléphant.
Le Premier ministre Dinesh Gunawardena a déclaré au Parlement en juin qu’il avait personnellement exprimé les regrets du Sri Lanka au roi thaïlandais pour l’état de l’éléphant.
Le mois dernier, le ministre thaïlandais de l’Environnement, Varawut Silpa-archa, n’a pas demandé si Muthu Raja avait été maltraité, mais a noté que le gouvernement thaïlandais avait cessé d’envoyer des éléphants à l’étranger.
Les missions diplomatiques à Bangkok vérifient actuellement les conditions de ceux qui ont déjà été envoyés à l’étranger, a-t-il déclaré.
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