Une technologie de numérisation de pointe révèle des secrets intrigants sur Little Foot, le fossile fascinant d’un précédent précédent humain qui habitait l’Afrique du Sud il y a 3,67 millions d’années à un moment critique de notre histoire évolutive.
Les scientifiques ont déclaré mardi qu’ils avaient examiné des parties importantes du fossile presque complet et bien préservé de l’installation de synchrotron nationale britannique, la Diamond Light Source. Le scan s’est concentré sur la voûte de son crâne – la partie supérieure de son cerveau – et sa mâchoire inférieure, ou mandibule.
Les chercheurs ont acquis un aperçu non seulement de la biologie de l’espèce Little Foot, mais également des difficultés que cet individu, une femelle adulte, a rencontrée au cours de sa vie.
L’espèce Little Foot mélange des traits ressemblant à des singes et à des humains et est considérée comme un ancêtre direct possible d’un humain. L’Université du paléontologue du Witwatersrand, Ron Clark, qui a découvert le fossile dans les années 1990 dans les grottes de Sterkfontein au nord-ouest de Johannesburg et est co-auteur de la nouvelle étude, a identifié l’espèce comme Australopithecus Prometheus.
Amélie Boudy, une ancienne anthropologue de Cambridge qui a dirigé l’étude publiée dans la revue e-Life, a déclaré.
« C’est très intéressant car nous n’avions pas beaucoup d’informations sur ce système », a ajouté Biodette, notant qu’il a probablement joué un rôle majeur dans l’augmentation de la taille du cerveau par trois de l’australopithèque aux humains modernes.
Les dents de Little Foot étaient aussi révélatrices.
«Le tissu dentaire est bien conservé.» Elle est relativement vieille depuis que ses dents sont complètement usées, a déclaré Biodet, bien que l’âge exact de Little Foot reste à déterminer.
Les chercheurs ont découvert des défauts dans l’émail des dents qui indiquent deux épisodes de stress physiologique dans l’enfance tels que la maladie ou la malnutrition.
«Il y a encore beaucoup à apprendre sur la biologie précoce des hominidés», a déclaré le co-auteur de l’étude Thomas Connolly, principal scientifique de la lumière chez Diamond, en utilisant un terme qui inclut les humains modernes et certains membres disparus de la lignée évolutionnaire humaine. « L’imagerie par rayons X synchrotron permet l’examen d’échantillons fossiles d’une manière similaire à l’examen aux rayons X d’un patient, mais avec beaucoup plus de détails. »
Le petit pied, dont le surnom reflète les minuscules os du pied qui ont été parmi les premiers éléments du squelette à être trouvés, avait une hauteur d’environ 4 pieds 3 pouces (130 cm). Little Foot a été comparé en importance à un fossile appelé Lucy, vieux d’environ 3,2 millions d’années et moins complet.
Ce sont tous les deux des espèces du genre Australopithecus, mais ils possèdent des caractéristiques biologiques différentes, tout comme les humains modernes et les Néandertaliens sont du même genre – Homo – mais avec des caractéristiques différentes. Les types de Lucy Australopithecus afarensis sont appelés.
« L’australopithèque pourrait être l’ancêtre direct des humains – les humains – et nous avons vraiment besoin d’en savoir plus sur les différentes espèces d’australopithèques pour être en mesure de déterminer laquelle serait le meilleur candidat pour être notre ancêtre direct », a déclaré Biodette.
Notre espèce, Homo sapiens, est apparue pour la première fois il y a près de 300 000 ans.
Les résultats du synchrotron sont basés sur des recherches antérieures menées sur Little Foot.
Cette espèce était entièrement accessible à pied, mais avait des caractéristiques qui suggéraient qu’elle grimpait encore aux arbres et y dormirait probablement pour éviter les grands prédateurs. Elle avait des traits faciaux semblables à des gorilles et de fortes mains grimpantes. Leurs jambes étaient plus longues que leurs bras, comme chez les humains modernes, ce qui en faisait les hominidés les plus anciens connus de manière concluante pour posséder ce trait.
« Tous les restes du squelette d’australopithèque précédent étaient partiels et fragmentaires », a déclaré Clark.
