L’exposition, qui s’ouvre samedi à la Courtauld of Somerset House, présente environ 25 dessins et sept peintures, ainsi que des sculptures et des arts décoratifs de la célèbre collection de la galerie.
Armés de loupes, les visiteurs peuvent observer les prétendus chefs-d’œuvre de Sandro Botticelli, John Constable et Auguste Rodin.
Les visiteurs apprendront comment ils ont été créés, les méthodes des faussaires les plus notoires et les méthodes de plus en plus sophistiquées utilisées pour les détecter.
« Les faux ont toujours existé dans l’histoire de l’art et ils ont leur place dans notre atelier », explique à l’AFP Rachel Hapoienu, catalogueuse de dessins à la galerie.
Hapoienu a mis en lumière une œuvre supposée être de l’artiste anglais Constable, issue d’une vente par sa fille Isabel.
« Nous pensions que nous avions une ligne droite vers l’artiste », a déclaré Hapoienu, mais une découverte choquante leur a donné tort.
Faire briller une lampe de poche sur l’œuvre a révélé un filigrane sur le papier qui la datait de 1840, après la mort de Constable.
« Il existe un groupe important de peintures et de dessins des fils et petits-fils de John Constable qui ont été… probablement réalisés par l’un de ses fils », a déclaré Hapoienu.
« Qu’ils aient essayé de commettre une fraude … est à débattre ou à débattre. »
‘Héro national’
L’émission met également en lumière l’histoire tristement célèbre du faussaire britannique Eric Hebborn, qui a opéré des années 1950 jusqu’à ce qu’il soit dénoncé dans les années 1970.
Hebborn a reçu une éducation classique à la prestigieuse Royal Academy, remportant de nombreux prix alors qu’il était étudiant.
Il établit une relation étroite avec les marchands et gagne leur confiance en leur fournissant des œuvres authentiques, mais mêlées à ses propres contrefaçons.
« Il était vraiment méticuleux et créait ses encres et ses craies à la manière des artistes de la Renaissance et s’assurait d’avoir le bon papier », a déclaré Hapoienu.
« Il s’est trompé en coupant une feuille de papier en deux ; d’un côté il a fait un dessin d’un artiste, de l’autre il a fait un dessin d’un artiste qui a vécu 100 ans plus tard », a-t-il ajouté.
« Les deux feuilles se sont retrouvées dans la même collection… le conservateur les a regardées côte à côte et s’est dit : ‘Comment cet artiste et cet artiste peuvent-ils travailler sur la même feuille de papier ?' »
Hebborn, qui n’a jamais été reconnu coupable d’un crime, a affirmé avoir produit des milliers d’autres faux et a été assassiné à Rome en 1996.
Un faux Vermeer créé par le faussaire néerlandais Han van Meegeren, dont les œuvres se sont souvent retrouvées entre les mains d’éminents nazis, dont Hermann Goering, est également exposé.
Il a été jugé pour collaboration avec l’ennemi, « mais il est sorti en disant qu’il avait trompé l’ennemi et qu’il est ainsi devenu un héros national », a expliqué Karen Serres, conservatrice des peintures à la galerie.
Clous rouillés et bakélite
Serres a également révélé certaines des ficelles du métier utilisées par les meilleurs faussaires.
Van Meegeren a utilisé la bakélite pour donner à ses peintures un aspect vieilli, tandis qu’un autre escroc a utilisé un pinceau fin pour peindre des « fissures » sur ses œuvres.
Un trompeur célèbre a peint sur un morceau de bois criblé de vers à bois pour dater son travail et a recommandé d’utiliser des clous rouillés pour maintenir les panneaux ensemble.
Mais Serres a également mis en évidence certains des outils que les procureurs utilisent dans leur jeu du chat et de la souris.
Un tableau, prétendument de Botticelli, a éveillé les soupçons lorsqu’un expert a noté la ressemblance de sa Madone avec les stars du cinéma muet des années 1920.
L’analyse des pigments peut également signaler les contrefaçons, et un examen attentif des coups de pinceau peut révéler si le créateur était gaucher ou droitier.
Un faux a été identifié par des buissons méticuleusement dessinés à l’extérieur d’un château, dont les chercheurs ont réalisé qu’ils n’avaient été plantés qu’après la création supposée de l’œuvre.
Parallèlement au travail d’investigation à l’ancienne, la galerie utilise également les dernières technologies, comme une machine qui prend des scans ultraviolets et infrarouges des œuvres.
« C’est satisfaisant, vous avez découvert la vérité », a déclaré Hapoienu à propos du moment où une affaire est résolue.
« Si vous êtes un commerçant, bien sûr, c’est une toute autre histoire. »
