MELBOURNE, Australie – À une époque du tennis féminin caractérisée par la volatilité au sommet, Alizé Cornet a été une constante.
Débutant comme qualificatif pour l’Open d’Australie 2007, Cornet n’a raté le tableau principal d’aucun Grand Chelem depuis lors. Cette année, elle est en bonne voie pour battre le record consécutif du Grand Chelem féminin. L’US Open de cette année serait son record du 63e tableau principal du Grand Chelem, battant le record d’Ai Sugiyama de 62 apparitions consécutives.
Cet objectif est devenu une étape possible pour Cornet.
« Après cela, je pense que ce sera le bon moment pour moi de prendre ma retraite », a déclaré Cornet, 32 ans, de France. « Je ne suis pas sûr. Je ne veux pas dire que ça va se passer comme ça. Je ne ferme aucune porte pour passer à autre chose. Mais j’ai tellement donné à ce jeu et à cette vie dans le tennis, oui, je sens que je suis à peu près prêt pour le prochain chapitre. Au moins d’ici la fin de l’année, je pense que je suis prêt « .
L’histoire de Cornet ne s’est cependant pas arrêtée à cet Open d’Australie ; samedi, il a atteint le quatrième tour ici avec une victoire de retour sur la 29e tête de série Tamara Zidansek. Zidansek, qui a atteint les demi-finales de Roland-Garros l’an dernier, menait 6-4, 4-1, 30-0 avant que Cornet ne puisse faire basculer le match dans sa direction.
« J’ai continué à me battre, j’ai continué à faire de mon mieux et le jeu a changé », a déclaré Cornet, qui a gagné 4-6, 6-4, 6-2.
Cornet, qui a atteint la quatrième manche ici en 2009 lorsqu’elle est arrivée à quelques points de remporter la troisième tête de série, Dinara Safina, a déclaré que la victoire était à peu près la même que jamais.
« Peut-être que j’ai un peu plus de distance parce que j’ai joué tant d’années et fait face à tant de situations différentes », a-t-il déclaré. « Mais c’est très doux. C’est toujours génial. Je pense que c’est pour ça qu’on continue tous à jouer et à se pousser plus loin, parce qu’on est tellement accro à ces sensations, à cette joie tout de suite après la balle de match ».
L’amour de la bataille de Cornet a gagné ses matchs, tout comme le respect de ses pairs.
« Je pense que j’aimerais pouvoir dire que j’ai ce genre de record », a déclaré Madison Keys, qui a atteint les quarts de finale avec une victoire dimanche sur Paula Badosa, huitième tête de série. « Mais voir qu’elle a pu s’amuser – je veux dire, elle est toujours en compétition au plus haut niveau et vous pouvez dire que chaque point veut gagner – est très, très impressionnant à regarder. »
La deuxième tête de série, Aryna Sabalenka, a déclaré qu’elle pensait que la longévité de Cornet dépendait du fait qu’elle était une « grande combattante ».
« Chaque match met tout ce qu’il a », a déclaré Sabalenka de Cornet. « Je pense qu’il suffit de croire en soi et de se battre pour tout, quoi qu’il arrive. Il le fait à chaque match. »
Cornet a eu le meilleur dans les événements du Grand Chelem, y compris une victoire au deuxième tour de ce tournoi contre la troisième tête de série Garbiñe Muguruza et une victoire à Wimbledon en 2014 contre la tête de série Serena Williams. Mais ces faits saillants ne sont venus que dans la première semaine de ces événements.
Cornet détient le record parmi les joueurs actifs, de loin, du plus grand nombre de matchs nuls en simple majeur du Grand Chelem joués sans jamais atteindre un quart de finale, avec 63 au total (l’Open d’Australie de cette année est son 60e consécutif). Monica Niculescu, avec un total de 48, se classe deuxième parmi les joueurs actifs.
Cornet, qui affronte lundi Simona Halep, 14e tête de série, dans l’espoir d’atteindre son premier quart de finale, a déclaré qu’elle essayait de ne pas se fixer sur cet objectif alors qu’elle dispute les huitièmes de finale d’un tournoi du Grand Chelem pour la sixième fois.
« Je ne veux pas que ce soit une obsession ; J’ai tellement apprécié ma balade ici jusqu’à présent », a-t-il déclaré. «Je me suis vraiment beaucoup amusé sur le terrain avec la foule qui m’a soutenu; c’est juste une sensation incroyable. Je veux remplir mon cœur de toute cette énergie sans penser que je pourrais enfin décrocher le quart de finale que je recherche depuis 15 ans ».
« Nous verrons comment ça se passe », a-t-il ajouté. « Je continuerai à faire de mon mieux sur le terrain. Si cela arrive, tant mieux. Sinon, je veux dire, c’est quand même incroyable ce que je vis chaque jour ici ».
La joie de vivre de Cornet peut être contagieuse. Lorsqu’il a quitté le terrain après sa victoire sur Zidansek, Cornet s’est rendu compte que l’intervieweur sur le terrain avait oublié de mentionner la partie la plus importante de l’occasion : « J’ai oublié, j’étais tellement ému », a déclaré Cornet en réquisitionnant le champ du microphone de l’annonceur. « Mais aujourd’hui c’est mon anniversaire, les gars. »
Cornet a mené la foule en chantant pour elle avec un enthousiasme considérable, absorbant chaque note.
