C’était un mardi assez fade sur Central Park West et Columbus Circle. Les vendeurs vendaient des hot-dogs, du café et de l’eau en bouteille hors de prix à proximité. Une légère brise bruissait les branches de sycomore suspendues au-dessus d’un support à vélos de location rempli de rangées soignées de casques vert menthe. Puis, à 16 h 41, une camionnette Mercedes noire s’est faufilée dans l’embouteillage des bus, des véhicules de police et des vélos-taxis fleuris.
Deux adolescents ont regardé un jeune homme dégingandé portant des lunettes de soleil sombres, un short noir et un T-shirt blanc sortir de la camionnette et mesurer plus de six pieds de haut.
« Mon Dieu! » dit l’un des adolescents. « Je suis Victor Wembanyama ! »
Wembanyama était en ville jeudi pour le repêchage de la NBA au Barclays Center de Brooklyn, quand il sera presque certainement repêché n ° 1 au classement général par les San Antonio Spurs comme l’un des espoirs les plus attendus depuis LeBron James. Il était en route pour le Yankee Stadium pour lancer le premier lancer de cérémonie du match de mardi soir contre Seattle. Mais d’abord, elle voulait essayer quelque chose qu’elle n’avait jamais fait : monter dans le métro de New York.
« Regarde ta tête! » a crié un policier alors que Wembanyama se frayait un chemin à travers le poste et plongeait sous un tuyau de couleur crème au plafond.
« J’y suis habitué », a déclaré Wembanyama, qui mesure au moins 7 pieds 4. En France, où il a grandi et joué au basket professionnel la saison dernière pour les Metropolitans 92, il a parcouru le métro parisien à plusieurs reprises. Aujourd’hui, à 19 ans, il a généralement l’habitude de hocher la tête pour l’empêcher de heurter des objets.
Il s’envolait pour la région de New York lundi après-midi lorsqu’il a été envahi par des fans à l’aéroport international Newark Liberty. Maintenant, il venait de visiter les bureaux de l’Union des joueurs de la NBA sur la Sixième Avenue, à environ un pâté de maisons de Bryant Park. Il était censé prendre un train D à destination du Bronx à Columbus Circle. Un coéquipier de France, Bilal Coulibaly, qui devrait également être repêché tôt jeudi, les agents de Wembanyama et son responsable de la communication étaient arrivés.
La famille de Wembanyama l’a rencontré à la station de métro – ses parents, son frère et sa sœur – ainsi que des policiers, du personnel de sécurité de la NBA, des producteurs de contenu interne pour la NBA et des journalistes et photographes de deux organes de presse français et du New York Times. C’était un groupe de taille formidable pour une voiture de métro du mardi après-midi.
Harry Cisse, 17 ans, qui se rendait à la remise des diplômes d’un ami, a poussé un profond soupir alors que le groupe montait dans le train, laissant peu de place pour bouger ou respirer.
« BIENVENUE À NEW YORK! » une voix de femme résonna au loin tandis que le train commençait à avancer. Il a ajouté, alors que Wembanyama se tenait au centre de la voiture, la tête baissée, « COMBIEN EST-IL TAILLE? »
Sebastian Cardona, 22 ans, a immédiatement envoyé un SMS et FaceTime à quelques amis sur son iPhone pour leur faire savoir qu’il était dans le train avec Wembanyama.
« Recrue de l’année! » Cardona a crié avant d’essayer de faire tourner Wembanyama pour une photo. Cardona était également en route pour voir les Yankees. Il a dit qu’il savait que Wembanyama lancerait le premier lancer, mais qu’il ne s’attendait pas à le voir dans le métro.
A quelques mètres de là, une femme a crié en français à Wembanyama de faire demi-tour. Il a obligé quelques fois et a souri pour ses photos. Aladji Sacko, 25 ans, un Français qui vit maintenant à New York, se tenait à côté de la femme alors qu’elle rentrait chez elle.
« Je ne l’ai vu qu’à la télévision », a déclaré Sacko avec un sourire. Quelques minutes plus tard, il a traversé la voiture bondée pour se faufiler pour une photo.
Après le premier arrêt, sur la 125e rue, Wembanyama a trouvé une place. Deux sièges plus loin, les écouteurs d’une femme projetaient des lumières colorées. Elle ferma les yeux et ignora l’agitation autour d’elle.
Wembanyama sourit en s’asseyant, puis passa la majeure partie du trajet comme n’importe qui : vérifiant son téléphone, discutant avec ses compagnons. Il a fait une brève interview avec le groupe de divertissement NBA, leur disant qu’il souhaitait avoir la chance de visiter plus de villes. Après jeudi soir, Wembanyama devrait être conduit à San Antonio.
Il a fallu quatre arrêts sur le train D pour se rendre de Columbus Circle au Yankee Stadium. Wembanyama et ses acolytes ont quitté le train ensemble, montant une cage d’escalier en carrelage jaune dans le Bronx. Les gens qui conduisaient et faisaient du vélo près de Wembanyama criaient pour attirer son attention. Une personne dans la voiture a crié « Go Spurs! » et Wembanyama sourit en reconnaissance de la gaieté.
Les fans faisant la queue pour entrer au Yankee Stadium ont saisi leurs téléphones portables pour enregistrer Wembanyama au passage, discutant avec enthousiasme du repêchage de la NBA.
À l’intérieur du stade, Wembanyama a passé du temps sur la pirogue avec le receveur des Yankees Jose Trevino, obtenant peut-être des conseils sur son prochain lancer. Wembanyama jouait avec une balle de baseball qui ressemblait à une balle de golf dans ses énormes mains. Il a quitté le banc pour signer des autographes et poser pour des photos avec les enfants.
Il lui restait encore plus d’une heure avant son lancement.
Quand ce fut enfin l’heure, il applaudit en s’approchant du monticule. La foule, qui continuait de se remplir, l’acclamait pour l’accueillir. Wembanyama terminé et il a jeté le champ trop large pour le lanceur des Yankees Clarke Schmidt, stationné derrière le marbre, pour l’attraper.
Wembanyama haussa les épaules puis rit.
