Volcans et sabotage : l’histoire de la dernière folle visite du pays de Galles en Turquie

Peu d’entités sportives internationales peuvent rivaliser avec l’équipe nationale de football galloise de Bobby Gould de la fin des années 1990 pour la controverse, le dysfonctionnement et le chaos absolu.

De la conduite de séances d’entraînement dans une prison à la lutte contre John Hartson devant une équipe perplexe, Gould a supervisé un mandat de quatre ans d’une farce à peine croyable.

Même selon leurs normes, cependant, la dernière visite du Pays de Galles en Turquie en 1997 a été sauvage.

Gould et ses joueurs sont arrivés à Istanbul avec les espoirs de qualification pour la Coupe du monde 1998, comme d’habitude à l’époque, quasi inexistants.

Les Pays-Bas et la Belgique étaient les poids lourds du Groupe 7, mais peu de matches à l’extérieur de cette décennie ont suscité une telle peur en Turquie.

Istanbul en particulier était un foyer d’intimidation ; pensez au tristement célèbre salut « Bienvenue en enfer » des fans de Galatasaray pour Manchester United en 1993.

L’attaquant gallois Dean Saunders avait joué pour Gala lors de la saison 1995-96 mais, pour ses coéquipiers internationaux, une première visite dans la capitale turque était une agression pour les sens.

« Deano savait à quel point il était hostile et nous a prévenus, mais c’était ridicule, des choses folles se produisaient », a déclaré Nathan Blake, partenaire de grève de Saunders ce soir-là, à BBC Sport Wales.

« Nous pensions » Nous ne sommes pas l’Angleterre « donc ce ne sera pas si mal, mais oh mes jours! C’est probablement l’atmosphère la plus intimidante que j’aie jamais connue.

« Nous avions des boucliers anti-émeute pour nous chauffer, au-dessus de nos têtes.

« Ce genre d’agression, je veux toujours rencontrer l’agression. Je suis un garçon de Ringland, né à Cardiff, famille et amis de combattants qui ne reculent pas.

« C’était un match fou, et parce que c’était si hostile, si agressif, tout le monde était tellement excité. »

Il n’était pas question de l’appétit des joueurs pour le concours, mais il y avait aussi de la confusion. C’était Gould, après tout.

Le Pays de Galles était devenu un tel gâchis sous l’ancien patron de Wimbledon que même les Manic Street Preachers, lors d’une performance en direct sur BBC Radio 1, ont changé les paroles de leur chanson « Everything Must Go » en « Bobby Gould must go ».

Les méthodes peu orthodoxes de Gould étaient pleinement exposées à Istanbul, à commencer par son déploiement du talent offensif le plus brillant du Pays de Galles, l’ailier de Manchester United Ryan Giggs.

« Giggsy a joué arrière gauche ce jour-là », se souvient Robert Page, alors défenseur central du Pays de Galles et maintenant sélectionneur national, avec un large sourire.

« Je me souviens d’avoir regardé le long de la ligne. J’avais Andy Melville à côté de moi, puis j’ai regardé à ma gauche, j’ai vu Giggsy et j’ai pensé : ‘Qu’est-ce que tu fais là ?’

« Bob a réussi à faire les choses à sa manière. Le football a changé et évolué. Je ne pouvais probablement pas faire certaines des choses que Bob faisait à l’époque. »

L’expérience de Giggs a échoué immédiatement puisque la Turquie a marqué deux fois dans les huit premières minutes.

Mais le Pays de Galles a réagi rapidement lorsque la belle passe au-dessus de la tête de Page a permis à Blake de terminer sous un angle serré avant que Robbie Savage n’égalise avec une spectaculaire volée à longue portée.

« Oh oui, nous connaissons tous le but de Sav », déclare Page, son ancien colocataire. « Il ne va pas se taire !

Saunders a ensuite donné au Pays de Galles une avance inattendue, avant que le doublé de Hakan Sukur ne mette fin à une première mi-temps haletante à 3-3.

Le Pays de Galles est entré dans le vestiaire soutenu par le redémarrage, mais l’ambiance a rapidement changé lorsque Gould a annoncé qu’il remplaçait Neville Southall – l’un des plus grands gardiens de but du monde – pour donner à Paul Jones sa deuxième sélection.

« Nev est parti et nous savions que quelque chose n’allait pas », dit Blake.

« Deano et moi nous sommes regardés et Deano a dit : ‘Qu’est-ce qu’il fait ?’

« Vous avez enlevé le meilleur gardien de but du monde, jouant comme Neville l’a toujours fait pour le Pays de Galles, nous sauvant la vie.

« Et sans manquer de respect à Paul Jones, mais c’est un lourd fardeau à porter. Vous n’envoyez pas votre recrue dans un test difficile comme celui-là, vous envoyez vos meilleures armes.

« Comment pardonnez-vous ces décisions ? Les gars ne pouvaient tout simplement pas les comprendre. Peut-être que si je parlais à Bobby maintenant, il pourrait dire : « Oh, c’était la raison, c’était la raison. » »

Le score s’est poursuivi en seconde période alors que Melville menait le Pays de Galles 4-3 mais, à partir de ce moment, l’équipe visiteuse a implosé.

« Ceri Hughes et Deano sont partis et Rob Edwards et Lee Jones sont arrivés », ajoute Blake.

« Deano était comme ‘Regardez, vous pouvez voir qu’ils sont nerveux’ et c’est compréhensible pour certains parce que l’atmosphère était ridicule.

« Ils étaient si inexpérimentés. Ce n’est pas un jeu où vous jetez quelqu’un dans les profondeurs. Il y a de la profondeur et puis il y a cette profondeur. Il y a le fond d’une piscine de 15 pieds et il y a le fond de l’océan Pacifique.

« Il était clair qu’ils allaient avoir du mal à rattraper le match et à gérer l’ambiance du match.

« Nous avions un gros combat, puis les remplacements nous ont fait perdre le rythme et je pense que c’était le cas. Nous avons en fait senti que nous leur avions donné le match plutôt que de simplement gagner le match. »

Le Pays de Galles a pris du retard et a concédé trois buts sans réponse alors que Sukur a terminé le match avec quatre buts pour donner à la Turquie une victoire 6–4.

« Je ne contesterai pas ce qui a été dit dans le vestiaire, mais disons simplement que des volcans sont entrés en éruption », déclare Blake.

« C’était un coup de pied dans le ventre, perdre comme ça, et je suis poli.

« Nous avions l’impression d’être sabotés. C’était le sentiment général parmi les garçons, que le manager sabotait sa propre équipe.

« Vous pensez sûrement qu’aucun entraîneur ne saboterait délibérément son équipe, surtout quand ils dirigent ce pays. C’est tellement hostile et nous pouvons nous en sortir avec le résultat, mais c’était le sentiment dominant.

« Nous étions dans une excellente position pour gagner, mais la façon dont nous avons perdu était embarrassante. Nous l’avons donné et lorsque vous mettez votre corps en jeu, il est difficile de contrôler vos sentiments par la suite.

« Je n’ai rien dit dans le vestiaire pour changer. Je suis resté silencieux parce qu’il est juste parti, complètement sorti. Il se passait tellement de choses, je me suis assis vraiment incrédule. »

Gould a tenu bon jusqu’en 1999, mais cette défaite a eu des conséquences. Ce fut la dernière des 92 apparitions de Southall.

Le Pays de Galles rentrera en Turquie lundi soir pour la première fois depuis cette folle nuit de 1997, méconnaissable de l’anarchie des années 1990.

Après 58 ans d’attente pour atteindre un tournoi majeur, le Pays de Galles vise à se qualifier quatrième sur cinq.

Des jeux comme celui-ci ne font plus peur et, même pour ceux qui étaient à Istanbul il y a 26 ans, les cicatrices ont cicatrisé.

« Ce fut une expérience formidable », déclare Page.

« Ce sera un endroit difficile à atteindre, mais notre point de référence est Split, en Croatie [where Wales drew 1-1 in March]une foule hostile.

« C’est bien que ces jeunes soient exposés à ces environnements. Ils ont réussi le test en Croatie et seront prêts pour cela en Turquie. »