La NASA utilise des lasers pour développer la façon dont l’agence communique entre les engins spatiaux.
Dans le passé, l’agence spatiale s’appuyait sur des signaux radio diffusés sur le Deep Space Network pour transmettre tout type de données scientifiques provenant de sondes spatiales lointaines vers la Terre. Cependant, les lasers ont le potentiel d’augmenter considérablement la quantité de données que les engins spatiaux peuvent transmettre, et la NASA est prête à envoyer la technologie autour de la lune.
La NASA inclut les communications laser sous la forme de la station Orion Artemis 2 Optical Communications System (O2O) sur Artemis 2, la prochaine mission habitée autour de la lune. « A bord de la capsule Orion, le système O2O renverra des images et des vidéos haute résolution de la région lunaire », lit-on dans une vidéo de la NASA publiée en avril. Si tout se passe comme prévu, le système devrait permettre aux téléspectateurs sur Terre de voir la lune en temps réel comme jamais auparavant.
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Imaginez avoir une connexion Internet commutée pendant des années, puis passer à des vitesses de fibre gigabit. C’est ce que la NASA espère réaliser pour son futur vaisseau spatial.
Pour jeter les bases des futures communications laser, la NASA a lancé plusieurs satellites expérimentaux ces dernières années. La démonstration de communications laser (LCRD) lancée en décembre 2021 a été le premier relais laser de l’agence. Cela a été suivi par le lancement du CubeSat TeraByte InfraRed Delivery (TBIRD) l’année dernière, qui a atteint des taux de transfert de données de 200 Gbps.
À présent, la NASA prépare le modem utilisateur et la station de haut-parleurs LCRD en orbite terrestre basse (LEO) (ILLUMA-T), qui devrait être lancé vers la Station spatiale internationale (ISS) plus tard cette année. ILLUMA-T sera attaché à l’installation exposée sur le module d’expérimentation japonais.
Une fois opérationnel, ILLUMA-T retransmettra les données vers la Terre via le LCRD sur le premier système de communication à relais laser de bout en bout de la NASA, jetant les bases du système O2O qui sera à bord d’Orion pendant Artemis 2.
Cependant, comme le note la NASA dans sa récente vidéo, ces expériences ne sont « que le début de la manière dont les communications laser ouvrent la voie à l’avancement de nos découvertes scientifiques ».
Le succès d’Artemis 1 l’année dernière a mis Artemis 2 sur la voie d’un lancement imminent, qui transportera les premiers astronautes sur la Lune depuis 1972. Les images des caméras montées sur Orion ont captivé le monde lors de la première mission du vaisseau spatial en orbite lunaire et retour. .
Avec un équipage à bord d’Artemis 2, la NASA prévoit de transmettre non seulement des images haute résolution, mais également des vidéos. Si tout se passe comme prévu avec ces expériences de communication laser, nous pouvons nous attendre à voir de nombreuses mises à jour d’équipage en direct ou en quasi-direct avec un magnifique arrière-plan de la surface lunaire visible dans les fenêtres d’Orion.
