Rempli de dents dentelées plus grandes qu’une banane, le Mau à crocs du Tyrannosaurus Rex est emblématique. De nombreuses images du prédateur préhistorique montrent ses dents saillantes même lorsque sa bouche est fermée, comme le crocodile à dents de sabre.

Cependant, certains paléontologues pensent que les T. rex avaient besoin de sérieux produits de comblement pour les lèvres. Dans une étude publiée jeudi en les sciencesLes chercheurs émettent l’hypothèse que les tyrannosaures et les dinosaures apparentés gardaient leurs dents en forme de poignard cachées derrière un tissu en forme de lèvre. Et tandis que certains critiques s’expriment à ce sujet, les auteurs de l’étude disent qu’il est temps de repenser à quoi ressemblait la bouche du dinosaure primate alors qu’il ouvrait sa proie.

Alors que les oiseaux sont les parents vivants les plus proches des dinosaures théropodes, un groupe qui comprenait des prédateurs massifs comme le T. rex, leurs becs spécialisés en disent long aux scientifiques sur la bouche des dinosaures. Les chercheurs se sont donc souvent tournés vers les crocodiles, dont les dents exposées dépassent directement de la mâchoire sans être recouvertes de tissu en forme de lèvre. Même lorsque la mâchoire du crocodile est fermée, ses dents sont visibles.

Cela a conduit de nombreux scientifiques et artistes à représenter des dinosaures sans lèvres avec leurs silos constamment exposés. L’une des images les plus influentes est le Tyrannosaurus de « Jurassic Park ».

« Cet animal a été copié de nombreuses fois », a déclaré Mark Whitton, paléoanthropologue et chercheur à l’Université de Portsmouth en Angleterre, qui photographie le théropode labial depuis environ une décennie. « Cela a porté ce regard sans lèvres sur la culture pop au point où nous avons maintenant du mal à nous en débarrasser. »

Le Dr Wheaton fait partie des anciens scientifiques et artistes qui ont soutenu que les théropodes avaient une région charnue entourant leur bouche. Lui et d’autres collègues se sont récemment associés pour rechercher des preuves fossiles de ces lèvres charnues.

Concentrez-vous sur les dents. Selon les chercheurs, de nombreuses dents de théropodes étaient recouvertes d’une fine couche d’émail. Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’une exposition constante à l’air pourrait rendre l’émail cassant et susceptible de se fendre. Les crocodiliens sans lèvres, par exemple, portent des dents à un rythme accéléré – un alligator américain peut avoir 3 000 dents au cours de sa vie. En revanche, les tyrannosaures et autres théropodes avaient tendance à tenir leurs dents plus longtemps.

Pour comparer les schémas d’usure entre les crocodiliens et les théropodes, l’équipe a étudié de fines sections transversales des dents d’un alligator américain et de Daspletosaurus, un parent du Tyrannosaurus rex. Ils ont découvert que l’émail du côté extérieur exposé des dents d’alligator était souvent plus érodé que la partie intérieure de la dent.

« Nous ne voyons pas du tout ce schéma chez les tyrannosaures », a déclaré Thomas Cullen, paléontologue à l’Université d’Auburn et l’un des auteurs de l’article.

L’usure des dents de Daspletosaurus était différente, et ils ont dit qu’un revêtement en forme de lèvre le protégeait du dessèchement.

« Dans notre spécimen de Tyrannosaure, nous voyons une épaisseur uniforme de l’émail à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la dent, ce qui ressemble davantage à ce que nous voyons chez les animaux qui ont des lèvres », a déclaré le Dr Cullen.

L’équipe a également examiné les crânes de dragons de Komodo et d’autres lézards. Ces reptiles ont des dents en forme de lame rappelant celles des théropodes, qu’ils gardent humides sous des lèvres écaillées. Alors que les varans sont étroitement liés aux théropodes, l’équipe a découvert que la relation entre la taille du crâne et celle des dents était similaire. La similitude, ont-ils dit, dissipe toute notion selon laquelle les plus grands dinosaures carnivores auraient eu du mal à fixer leurs dents sous leurs lèvres.

Mais tous les paléontologues ne sont pas vendus sur les lèvres des théropodes.

Thomas Carr, paléontologue au Carthage College dans le Wisconsin, a déclaré que les chercheurs n’avaient pas pris en compte le tissu osseux des crânes de Tyrannosaurus, qui est similaire au tissu coriace du crâne d’un crocodile jusqu’à l’endroit où les dents pénètrent dans la mâchoire. Il a également soutenu que la dentine des dents de Tyrannosaurus était plus importante que l’émail. « C’est le tissu qui, je pense, est structurellement le plus important pour un dinosaure, car si l’ivoire se décompose, il mangera des bananes », a déclaré le Dr Carr. En conséquence, on pense qu’il n’était pas nécessaire de garder l’émail humide sous les lèvres pour que les dents restent suffisamment solides pour mordre à travers l’os.

La seule chose qui pourrait faire disparaître le débat sur les lèvres des dinosaures pourrait être un visage fossilisé. « Nous n’aurons pas de réponse ferme à moins de trouver un exemple vraiment rare d’un théropode avec des tissus mous faciaux préservés intacts », a déclaré le Dr Cullen. « Ce n’est pas impossible – ce n’est tout simplement pas encore arrivé. »