Battue à deux reprises par la brillante Belgique dans un Hampden à moitié vide, l’Ecosse apparaissait comme une cause perdue pour une nation de plus en plus apathique.

Mais Roberto Martinez, l’orchestrateur de l’agonie d’Alex McLeish et de Steve Clarke, n’était pas d’accord.

Le sélectionneur national le mieux classé de la FIFA a été impressionné par la transformation de la fortune de l’Écosse depuis sa victoire 4-0 à Glasgow en septembre 2018 et 2019.

Mais il n’est pas surpris.

Pour l’ancien milieu de terrain de Motherwell, Martinez a repéré le potentiel au milieu de la douleur que son équipe de superstars a infligée à ses malheureux hôtes.

Et il est ravi de suivre les progrès de l’Écosse depuis, atteignant l’Euro 2020 et à l’aube de la finale de la Coupe du monde 2022 au Qatar.

L’ancien patron de Wigan et d’Everton a également un intérêt direct car sa femme Beth est écossaise.

Et son partenaire d’entraînement avec la Belgique pendant trois ans et demi était Shaun Maloney avant de partir pour devenir le nouveau manager des Hibs.

Regarder l’Écosse à la télévision avec Maloney dans des camps internationaux a été une expérience douloureuse pendant trop longtemps pour Martinez.

Mais l’Espagnol a toujours cru qu’avec des talents comme Scott McTominay, John Souttar, John McGinn, Kieran Tierney et Andy Robertson – tous jouant contre son équipe – il y aurait de bien meilleurs moments à venir.

Tout ce dont l’opérateur astucieux avait besoin, a déclaré Martinez, était des heures de formation pour le déclencher.

Il a déclaré: « En tant que manager dans le football international, vous avez toujours besoin de temps pour entraîner et d’heures sur le terrain d’entraînement.

« On voit qu’en équipe nationale, entraîner des joueurs prend plus de temps qu’en club.

« C’est difficile de changer de mentalité tout de suite, c’est tout à fait normal. Je savais donc que Steve Clarke aurait besoin de ce temps de qualité pour faire progresser l’équipe.

La dernière fois que nous avons joué pour l’Ecosse, en regardant l’équipe, j’ai senti qu’ils se préparaient à avoir un groupe solide
niveau international.

Il y a quatre ou cinq joueurs qui non seulement jouent en Premier League, mais jouent également des rôles très importants avec leurs clubs.

Par exemple, le capitaine Andy Robertson a remporté la Ligue des champions.

« Kieran Tierney joue un rôle important dans une équipe d’Arsenal qui a du mal à accéder aux sièges de la Ligue des champions en ce moment. »

Martinez calcule que la façon de se qualifier pour l’Euro 2020 – se faufiler devant Israël puis la Serbie aux tirs au but – a créé un
la ténacité et l’esprit qui ont jeté les bases de la dernière série de résultats stellaires.

Ces succès en barrages après prolongations et pénalités ont raconté l’histoire d’une équipe qui est devenue de plus en plus confiante les unes envers les autres et mentalement résolue. Les défaites face à la République tchèque et à la Croatie de part et d’autre d’une impasse dans la bataille de Wembley ont fait de l’Écosse une autre sortie de la phase de groupes à la finale.

Mais une chute fantastique a montré que le règne de Clarke reste sur une courbe ascendante.

Grimpant à la deuxième place des éliminatoires de la Coupe du monde et battant le Danemark, vainqueur de groupe jusque-là invaincu, l’Écosse a remporté six matches de compétition consécutifs pour la première fois depuis 1930.

Martinez a déclaré: « J’ai vu que la façon dont ils se sont qualifiés pour les Championnats d’Europe était de très haut niveau.

« Ce n’est pas facile d’affronter des séries éliminatoires où les attentes sont si élevées et les heures de travail réduites pour Steve Clarke.

« Vous n’obtenez pas une meilleure image de votre travail sur le terrain écossais que de gagner comme ils l’ont fait.

« Cela m’a dit que c’était une équipe qui devenait de plus en plus forte.

« Et il ressortait clairement des célébrations à quel point cela signifiait pour ces joueurs de jouer pour leur équipe nationale et de réaliser quelque chose.

« Je pense que c’est une base parfaite pour l’avenir, je pense qu’ils en ont tiré une force énorme.

« J’ai trouvé dommage que Hampden Park ne puisse pas être à pleine capacité pour les Européens.

« Je suis totalement convaincu que cela aurait été d’une grande aide pour l’équipe écossaise.

« Mais j’ai senti que l’équipe écossaise était encore pleine de potentiel avec de nouveaux joueurs qui pouvaient atteindre un haut niveau.

« Le milieu de terrain écossais est si fort. Ensuite, il s’agit de placer les bons joueurs dans les bonnes positions pour développer et jouer le type de football qui peut mener l’Écosse à une Coupe du monde, puis progresser.

Les héros de Clarke peuvent rejoindre la Belgique au Qatar 2022 en battant l’Ukraine sous le nouveau manager Oleksandr Petrakov à Hampden, puis voyager pour dépasser le vainqueur de l’autre demi-finale entre le Pays de Galles et l’Autriche.

Martinez est convaincu que l’armée tartan n’a pas à craindre ces tests.

En effet, il pense que l’opposition n’appréciera pas le match nul contre des Ecossais très progressistes.

Il a déclaré: «Avec des équipes comme le Portugal et l’Italie dans ces éliminatoires, cela montre la difficulté de se qualifier pour cette Coupe du monde en particulier.

L’Ukraine est un match difficile où il y a un nouveau manager, donc vous avez un niveau de performance incertain à évaluer.

« Comme nous le savons tous, c’est le Pays de Galles ou l’Autriche si l’Ecosse progresse, et je pense qu’il y a beaucoup de choses qui pourraient affecter le résultat de cela.

« Mais l’Ecosse a montré qu’elle avait toutes les chances de se qualifier pour la Coupe du monde. »

Au départ de l’Ecosse contre l’Ukraine, Martinez préparera son équipe des Red Devils pour un match amical contre la République d’Irlande deux jours plus tard.

Les liens familiaux pourraient bien dicter que malgré la perte de Maloney à son premier poste de direction, il garde son intérêt pour les drames écossais élevés.

Lorsqu’on lui a demandé si Maloney était capable d’encourager l’Écosse alors qu’il travaillait sur le terrain en Belgique, Martinez a répondu : « Nous nous sommes assurés qu’il l’était !

« Évidemment, ma femme est écossaise, donc nous avons toujours un intérêt.

« Shaun a toujours eu le temps de faire son travail et ensuite de regarder l’Écosse jouer en direct. »