Astra compte à rebours jusqu’au premier des trois lancements cet été pour déployer une flotte de six petits satellites de recherche sur les ouragans de la NASA. Le petit lanceur Astra devrait décoller de Cap Canaveral avec les premiers nano-satellites TROPICS dans deux heures qui ouvriront à 12 h HAE (16 h 00 GMT), si le temps le permet.
Les prévisions météorologiques officielles de lancement du 45e Escadron météorologique de l’US Space Force prévoient 60% de chances de conditions défavorables pour le décollage lorsque la fenêtre de deux heures s’ouvrira dimanche. À la fin de la fenêtre, la probabilité de mauvais temps monte à 90 %.
Astra lancera la mission depuis le Space Launch Complex 46, une installation de lancement commerciale exploitée par Space Florida près de l’extrémité est de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral.
La fusée volante du dimanche, appelée Rocket 3.3 ou LV0010, est le plus petit lanceur de classe orbitale actuellement en service dans le monde. Il mesure environ 13,1 mètres (43 pieds) et pèse presque autant qu’un petit avion d’affaires lorsqu’il est entièrement ravitaillé.
Chacun des deux satellites TROPICS a à peu près la taille d’une miche de pain ou d’une boîte à chaussures. Il est bourré de la technologie de capteur miniature dont elle avait autrefois besoin pour voler sur un satellite plus gros qu’un réfrigérateur.
Des radiomètres micro-ondes sur chacun des satellites TROPICS recueilleront des données d’image, de température et d’humidité sur les cyclones tropicaux. Avec une flotte de satellites, la mission TROPICS pourra suivre l’évolution rapide des ouragans avec un rythme au moins une fois par heure.
« Ce sont des variables importantes car elles peuvent être liées à l’intensité de la tempête, et même à son potentiel d’intensification à l’avenir », a déclaré William Blackwell, chercheur principal de la mission Tropics du Lincoln Laboratory du MIT. Nous essayons donc de faire ces mesures avec une revisite relativement élevée. C’est vraiment la principale nouveauté offerte par la constellation TROPICS, Storms Revisited.
« Nous aurons six satellites en orbite, un satellite fera une belle image de la tempête, puis le prochain satellite orbitera à environ une heure derrière lui », a déclaré Blackwill. « Nous aurons donc, à peu près toutes les heures, une nouvelle image de la tempête, et c’est environ cinq à huit fois mieux que ce que nous obtenons aujourd’hui. Avec ces nouvelles mesures d’images rapidement mises à jour, nous espérons que cela nous aidera à mieux comprendre la tempête, et finalement conduire à une meilleure prévision de la trajectoire et de l’intensité de l’ouragan.
TROPICS est synonyme d’observations résolues dans le temps de la structure des précipitations et de l’intensité des tempêtes avec un réseau de petits satellites. Le coût total de la mission est d’environ 32 millions de dollars, selon la NASA.
Chaque satellite TROPICS, assemblé par Blue Canyon Technologies dans le Colorado, pèse environ 11,8 livres (5,3 kg).
Astra visera à lancer deux satellites TROPICS sur une orbite à environ 357 miles (550 kilomètres) au-dessus de la Terre, avec une inclinaison de 29,75 degrés par rapport à l’équateur. Low Slope Orbiter concentrera les observations orbitales sur les points chauds de développement des cyclones tropicaux.
Fondée en 2016, Astra vise à lancer d’éventuelles missions quotidiennes pour transporter de petits satellites en orbite pour une gamme de clients, y compris l’armée américaine, des sociétés commerciales et la NASA. La société a réussi à atteindre l’orbite dans deux des six tentatives.
Le vol le plus récent d’Astra en mars a marqué la première fois que la société a mis en orbite des satellites fonctionnels, après avoir décollé de l’île Kodiak, en Alaska. Le précédent lancement d’Astra en février, qui a quitté Cap Canaveral, n’a pas réussi à mettre en orbite une charge utile de CubeSats parrainés par la NASA.
Les responsables de la NASA sont conscients du danger que représentent les satellites volant sur un nouveau lanceur relativement peu éprouvé. TROPICS fait partie du programme Earth Venture de la NASA, une série de missions rentables conçues pour la recherche en sciences de la Terre. La NASA assume plus de risques pour les missions Venture, et l’agence affirme que seuls quatre des six satellites TROPICS, ou deux des trois satellites Astra lancés, doivent être opérationnels.
Le premier lancement d’Astra avec deux satellites TROPICS commencera à allumer les cinq moteurs à kérosène Rocket 3.3 sur la plate-forme 46. Les moteurs Delphin éloigneront le lanceur de la plate-forme à 32 500 livres de poussée, réduisant la portée du missile à l’est-nord-est de Cap Canaveral.
La coupure du moteur est prévue dans le premier étage trois minutes après le décollage, suivie de la séparation du couvercle de charge utile du missile, qui couvre l’étage supérieur et les charges utiles TROPICS tout en montant dans l’atmosphère. Ensuite, l’étage de suralimentation de la fusée décollera dans l’Atlantique, permettant à l’étage supérieur d’allumer sa petite poussée de 740 livres pendant une combustion de cinq minutes pour accélérer à la vitesse orbitale.
Le déploiement des satellites TROPICS est prévu à T+ plus 8 minutes et 40 secondes, selon le programme de mission publié par Astra.
Les satellites allumeront des panneaux solaires pour commencer à produire de l’électricité, et les équipes au sol feront fonctionner le vaisseau spatial Tropix à travers des tests et des vérifications.
Les deuxième et troisième lancements de satellites de Tropics – actuellement prévus pour fin juin et mi-juillet – sont destinés à déployer les quatre prochains satellites dans des plans orbitaux précis, donnant à la constellation l’espacement approprié pour permettre des survols réguliers des cyclones.
Si les trois lancements TROPICS sur Terre se déroulent comme prévu, les satellites devraient être assemblés d’ici août, juste à temps pour la saison des ouragans dans l’Atlantique, selon Will McCarty, scientifique du programme de la NASA pour la mission. La mission est conçue pour au moins un an d’observations scientifiques.
Plusieurs CubeSats décollent dans l’espace lors de lancements de covoiturage, permettant aux opérateurs de profiter de coûts réduits en regroupant leurs charges utiles sur une seule grande fusée. Mais les satellites TROPICS ont besoin de lancements dédiés pour atteindre leurs destinations orbitales précises.
« Nous voulons autant que possible de l’espace loin du vaisseau spatial, et nous voulons le garder au-dessus de la ceinture des cyclones tropicaux », a déclaré Blackwill. « Cette configuration générale nous permet de le faire, mais elle nécessite trois lanceurs personnalisés distincts. »
Astra a surpassé les offres pour SpaceX, Rocket Lab, Virgin Orbit et Momentus, en grande partie grâce à leur proposition à faible coût, selon la NASA. La NASA paie à Astra près de 8 millions de dollars pour l’ensemble de la campagne de trois lancements.
Fusée: Missile Astra 3.3 (LV0010)
Charge utile: TROPICS-1 (deux satellites)
Site de lancement: SLC-46, Station spatiale Cap Canaveral, Floride
Date du déjeuner: 12 juin 2022
fenêtre de lancement : 12:00-14:00 HNE (1600-1800 GMT)
Prévisions météo: 60 % à 90 % de chances de violer les restrictions météorologiques
Récupération du renforcement : Personne
LANCEMENT AZIMUT : Est et Nord-Est
orbite cible : 357 miles (550 kilomètres), 29,75 degrés miles
Calendrier de lancement :
- T+00:00 : décollage
- T+00 : 06 : Début du spectacle
- T+01 : 10 : pression d’air maximale (Max-Q)
- T+03:00 : Coupure moteur principal 1er étage (MECO)
- T+03:05 : Disposition de la charge utile
- T+03:10 : Séparation de phase
- T+03:15 : Allumage du moteur dans la deuxième étape
- T+08:30 : Coupure moteur deuxième étage (SECO)
- T+08:40 : Edition TROPIQUES
Statistiques d’emploi :
- La septième tentative de lancement orbital d’Astra
- Cinquième lancement de la formation Rocket 3.3 d’Astra
- Deuxième lancement d’Astra depuis la Floride
- Cinquième tentative de lancement orbital depuis la plate-forme 46
- Troisième lancement d’Astra en 2022
- Le 24e lancement orbital de Cap Canaveral en 2022
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