(CNN) L’administration Biden a signalé aux alliés européens ces dernières semaines que les États-Unis l’autoriseraient exporter des avions de combat F-16 vers l’Ukrainedes sources proches des discussions ont déclaré, alors que la Maison Blanche subit des pressions croissantes de la part des membres du Congrès et des alliés pour aider l’Ukraine à se procurer les avions au milieu des frappes aériennes russes qui s’intensifient.
Cependant, les responsables de l’administration ne sont au courant d’aucune demande formelle d’alliés pour exporter des F-16, et les responsables du département d’État qui seraient normalement chargés de la paperasserie pour approuver ces transferts de tiers ne sont pas invités à se mettre au travail, ont déclaré les responsables.
Une poignée de pays européens ont un approvisionnement en F-16 fabriqués aux États-Unis, y compris les Pays-Bas, qui ont signalé leur volonté d’en exporter vers l’Ukraine. Mais les États-Unis devraient approuver ce transfert à un tiers en raison de la technologie sensible des avions à réaction américains.
Alors que les États-Unis restent réticents à envoyer leurs F-16 à Kiev, des responsables américains ont déclaré à CNN que l’administration était prête à approuver l’exportation des avions à réaction vers l’Ukraine si c’est ce que les alliés décident de faire avec leur approvisionnement.
Le coordinateur du Conseil de sécurité nationale pour les communications stratégiques, John Kirby, a refusé de commenter spécifiquement la possibilité que les États-Unis envoient des avions de combat F-16 en Ukraine, mais a déclaré de manière générale que les États-Unis avaient réfléchi à ce sujet aux « capacités futures » et aux besoins. Les F-16 ne sont « pas à l’ordre du jour » du G7, a-t-il dit, même si l’avion pourrait certainement se présenter en marge du sommet.
Les législateurs américains et les membres du Congrès ont rejoint la campagne de lobbying du F-16, exhortant l’administration à fournir les jets afin que l’Ukraine puisse établir le contrôle de son ciel.
« En tant que groupe bipartisan de parlementaires, nous pensons que le transfert d’avions de chasse F-16 à l’Ukraine est essentiel pour fournir à Kiev la capacité de soutien aérien nécessaire pour défendre pleinement leur nation contre l’invasion non provoquée, illégale et brutale de la Russie, et pour faire les gains territoriaux nécessaires pour récupérer leur pays », a écrit mercredi un groupe de législateurs républicains et démocrates dans une lettre au président Joe Biden obtenue par CNN.
La question devrait être débattue lors du prochain sommet de l’OTAN à Vilnius, en Lituanie, en juillet, ont indiqué des responsables.
Une autre question ouverte est de savoir où les pilotes ukrainiens s’entraîneraient sur ces F-16. Un porte-parole du Premier ministre britannique Rishi Sunak a déclaré plus tôt cette semaine que le Royaume-Uni et les Pays-Bas tentaient de former une « coalition internationale » non seulement pour se procurer des jets pour l’Ukraine mais aussi pour former des pilotes ukrainiens sur des chasseurs de quatrième génération, qui sont plus avancé que la flotte de chasse ukrainienne.
En mars, les États-Unis ont accueilli deux pilotes ukrainiens dans une base militaire à Tucson, en Arizona, pour évaluer leurs compétences à l’aide de simulateurs de vol et pour évaluer le temps dont ils auraient besoin pour apprendre à piloter divers avions militaires américains, dont le F-16. Mais les États-Unis n’ont actuellement pas l’intention d’étendre cette formation, a déclaré un responsable de la défense à CNN, bien que le Congrès ait alloué des fonds dans son budget 2023 pour une telle formation.
Les alliés américains du F-16 pourraient dispenser une formation aux pilotes de chasse ukrainiens, ou le constructeur d’avions, Lockheed Martin, pourrait dispenser la formation en tant qu’entrepreneur privé. Mais le responsable de la défense a déclaré qu’un tel accord nécessiterait probablement un certain niveau d’implication des États-Unis, même s’il ne nécessite pas l’approbation officielle des États-Unis, comme le transfert d’armes américaines à l’étranger.
Les Ukrainiens intensifient leur campagne de lobbying
Les hauts responsables ukrainiens ont intensifié leur campagne de lobbying public pour les F-16 fabriqués aux États-Unis ces derniers mois, affirmant qu’ils en avaient un besoin urgent pour se défendre contre les attaques de missiles et de drones russes.
La Russie a lancé jeudi matin une série « sans précédent » d’attaques à la roquette sur Kiev, a déclaré un responsable ukrainien, quelques jours seulement après que la Russie a lancé un barrage de six missiles hypersoniques près de la capitale visant à détruire les systèmes de défense aérienne Patriot de l’Ukraine.
« Une série de frappes aériennes sur Kiev, sans précédent par leur puissance, leur intensité et leur variété, se poursuit », a déclaré Serhii Popko, chef de l’administration civile et militaire de Kiev.
Sans jets, l’Ukraine doit improviser, disent les responsables. Des responsables de la défense et des membres du Congrès ont déclaré à CNN que les troupes ukrainiennes ont utilisé ces dernières semaines des systèmes de défense aérienne Patriot fabriqués aux États-Unis pour abattre au moins un avion de chasse russe éloigné. Les jets russes sont restés largement derrière les lignes défensives russes, ce qui les rend difficiles à atteindre pour l’Ukraine avec des systèmes à courte portée comme les NASAM.
Les avions russes ciblés par le Patriot effectuaient un bombardement pour lancer des missiles sur des cibles ukrainiennes, ont déclaré des responsables américains, ce que la Russie a fait au cours de l’année écoulée pour maximiser les pertes civiles.
Les responsables ont déclaré que les Ukrainiens étaient responsables de prendre leurs propres décisions de tir une fois que l’Occident fournit les systèmes Patriot, notant que c’est aux Ukrainiens quand et comment faire venir des Patriots pour protéger leur peuple.
Des avions de combat sophistiqués permettraient à l’Ukraine de cibler plus facilement les avions russes, selon certains membres du Congrès, sans avoir à dépenser des munitions Patriot coûteuses fabriquées pour intercepter des missiles balistiques.
Cependant, certains responsables américains sont sceptiques quant à cet argument, notant que la Russie dispose de vastes systèmes anti-aériens qui pourraient facilement abattre des F-16. L’Ukraine n’a pas mené autant de missions aéroportées avec les avions de chasse qu’elle possède déjà, précisément pour cette raison, ont déclaré des responsables.
Cependant, il y a une croyance à Kiev qu’avec une pression publique suffisante, les Ukrainiens peuvent enfin sécuriser des systèmes d’armes qui étaient autrefois considérés comme une ligne rouge par l’Occident. HIMARS, les chars et la batterie Patriot étaient tous autrefois considérés comme interdits – ils sont tous dans le pays maintenant ou s’y rendront bientôt.
Bien que le Royaume-Uni n’ait pas ses propres F-16, le gouvernement britannique semble avoir fait demi-tour sur la question ces derniers mois. En janvier, un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré aux journalistes que le Royaume-Uni pensait que les jets « sont extrêmement sophistiqués et qu’il leur faut des mois pour apprendre à voler. Cela dit, nous pensons qu’il n’est pas pratique d’envoyer ces jets en Ukraine ».
Lundi, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que Kiev et Londres « avançaient activement » un plan pour se les procurer.
« Nous avons besoin de F-16 », a déclaré Andriy Yermak, chef du bureau du président ukrainien. « Et je suis reconnaissant à nos alliés pour leur décision d’œuvrer dans ce sens, notamment en formant nos pilotes. »
Zachary Cohen et Jennifer Hansler de CNN ont contribué au reportage.
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