BepiColombo a pour mission d’étudier tous les aspects de Mercure, de son noyau aux processus de surface et au champ magnétique.
Un vaisseau spatial conjoint euro-japonais a renvoyé ses premières images de Mercure, la planète la plus proche du soleil.
L’Agence spatiale européenne a déclaré que la mission BepiColombo avait effectué le premier des six vols sur Mercure à 23h34 GMT vendredi, en utilisant la gravité de la planète pour ralentir le vaisseau spatial.
Après avoir dépassé Mercure à des altitudes inférieures à 200 kilomètres (125 miles), le vaisseau spatial a capturé une image en noir et blanc à basse résolution avec l’une de ses caméras de surveillance avant de repartir.
Salut Mercure !
Cette vue imprenable a été capturée sur une partie de l’hémisphère nord de Mercure ESA_MTM Après environ 10 minutes # Mercure Approchant une distance de 2420 km. https://t.co/jjGKrsQXDH#ExplorerPlus pic.twitter.com/EMhMJ5tKiN
– Bepi (ESA_Bepi) 2 octobre 2021
L’Agence spatiale européenne a déclaré que l’image prise montre les caractéristiques distinctives de l’hémisphère nord et de Mercure, parmi lesquelles le cratère Lermontov de 166 kilomètres de large (103 miles de large).
« Le survol a été impeccable du point de vue du vaisseau spatial, et il est incroyable de voir enfin notre planète cible », a déclaré Elsa Montagnion, directrice des opérations du vaisseau spatial pour la mission.
La mission conjointe entre l’Agence spatiale européenne et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a été lancée en 2018 et a survolé une fois la Terre et deux fois Vénus lors de son voyage vers la plus petite planète du système solaire.
L’Agence spatiale européenne a déclaré que la mission BepiColombo étudierait tous les aspects de Mercure, de son cœur aux processus de surface, le champ magnétique et l’exosphère, « pour mieux comprendre l’origine et l’évolution d’une planète proche de son étoile mère ».
La mission vise à livrer deux sondes sur l’orbite de Mercure d’ici la fin de 2025.
Le vaisseau spatial ne peut pas être envoyé directement sur la planète, car l’attraction du Soleil est si forte qu’une manœuvre de freinage massive est nécessaire pour réussir à positionner le satellite, ce qui nécessiterait beaucoup de carburant pour un navire de cette taille.
La gravité exercée par la Terre et Vénus – connue sous le nom d’assistance gravitationnelle – leur permet de décélérer « naturellement » au cours de leur voyage.
Cinq autres vols sont nécessaires avant que BepiColombo puisse être suffisamment ralenti pour lancer le Mercury Planetary Orbiter de JAXA et le Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA.
Farouk El-Baz, un astronome de l’Université de Boston, a décrit le vol réussi comme un « moment extraordinaire ».
« C’est génial parce que nous avons utilisé la force gravitationnelle de Mercure pour rapprocher le vaisseau spatial suffisamment pour que nous puissions voir les images », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
« Nous n’y sommes pas allés depuis longtemps et seules deux missions ont visité Mercure auparavant, nous attendons donc pas mal d’informations. Nous savons qu’il pourrait rester de l’eau, des traces dans les régions polaires, dans des zones qui ne jamais voir le soleil. Mais nous n’en sommes pas sûrs. »
« J’espère que cette mission nous permettra de voir s’il y a si peu d’eau dans les régions polaires, où ils ne voient jamais le soleil, où il fait très froid et très froid. Mais la planète se déplace très rapidement autour du soleil. Elle orbite autour du soleil dans 88 jours. C’est donc complètement différent des autres planètes. Nous devons donc savoir de quoi elle est faite, comment elle a évolué et si elle a ou non un champ gravitationnel.
La mission porte le nom du scientifique italien Giuseppe « Pepe » Colombo, qui a contribué au développement de la manœuvre d’assistance à la gravité que la NASA Mariner 10 a utilisée pour la première fois lorsqu’elle a volé vers Mercure en 1974.
