Une étude sur ces résultats a été publiée lundi dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Le ptérosaure planait probablement au-dessus d’une grande mer intérieure qui couvrait autrefois une grande partie de l’outback du Queensland, connue sous le nom de mer intérieure d’Iromanga. Sa bouche en spirale était parfaite pour cueillir les poissons de la mer.
Des chercheurs, dont Tim Richards, étudiant postdoctoral de l’Université du Queensland au Dinosaur Laboratory de la School of Biological Sciences, ont analysé le fossile de la mâchoire d’un ptérosaure. Il a été initialement découvert dans une carrière au nord-ouest de Richmond dans le nord-ouest du Queensland en juin 2011 par Fussicare Lynn Shaw. Les chasseurs de fossiles recherchent de l’or et des fossiles.
Richards a déclaré que le ptérosaure aurait été une « bête effrayante » qui aurait probablement grignoté de petits dinosaures.
« C’est la chose la plus proche que nous ayons d’un vrai dragon », a déclaré Richards, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « C’était fondamentalement juste un crâne à long cou, monté sur une paire de longues ailes. Cette chose aurait été assez sauvage. Elle aurait projeté une ombre sur un petit dinosaure tremblant que vous n’auriez pas entendu avant qu’il ne soit trop tard . »
Le nouveau nom de l’espèce, Thapunngaka shawi, est une référence aux peuples des Premières Nations de la région de Richmond où le fossile a été trouvé et comprend certaines des langues perdues de la nation Wanamara.
Le nom de genre, Thapunngaka, comprend thapun [ta-boon] et le docteur [nga-ga]Steve Salisbury, co-auteur de l’étude et maître de conférences à l’École des sciences biologiques de l’Université du Queensland, a déclaré dans un communiqué : « Le nom de l’espèce Shui honore le découvreur de fossiles Lin Shuo, donc le nom signifie« la gueule de la lance de Shaw ».
Les chercheurs ont été intrigués par la présence d’une crête osseuse massive située dans la mâchoire inférieure de la nouvelle espèce et ils pensent qu’elle pourrait également être présente dans la mâchoire supérieure.
« Sa forme semi-circulaire, c’était comme une demi-assiette (13 cm de diamètre) sur le côté », a déclaré Richards.
« Ces marqueurs ont peut-être joué un rôle dans la dynamique de vol de ces créatures, et nous espérons que les recherches futures fourniront des réponses plus définitives », a déclaré Salisbury.
Le crâne entier mesurait probablement plus de 3,2 pieds (1 m) de long et contenait 40 dents. L’espèce nouvellement découverte faisait partie d’un groupe de ptérosaures appelés anhanguerians. Ces ptérosaures survolaient autrefois tous les continents.
« Les ptérosaures étaient un groupe de reptiles prospère et diversifié – les premiers animaux creux à se lancer dans un vol motorisé », a déclaré Richards.
Leurs os à paroi mince étaient en grande partie creux, ce qui signifie que les ptérosaures étaient parfaitement adaptés au vol, mais leurs os ne sont pas bien conservés dans les archives fossiles.
« C’est absolument incroyable d’avoir des fossiles de ces animaux », a déclaré Richards. « Selon les normes mondiales, le record des ptérosaures australiens est médiocre, mais la découverte de Thapunngaca contribue de manière significative à notre compréhension de la diversité des ptérosaures australiens. »
Richards envisage d’étudier les caractéristiques spécifiques de la dynamique de vol des ptérosaures.
Cette découverte représente la troisième espèce de ptérosaure anhanguerian trouvée en Australie. Ils ont tous été récupérés dans l’ouest du Queensland. Le fossile est exposé au Kronosaurus Korner Museum de Richmond.
